BARRAGES

Depuis 5 000 ans, l'humanité a construit plus de 50 000 grands barrages et réservoirs artificiels, qui régulent environ 3 500 milliards de mètres cubes d'eau par an, soit de l'ordre de 30 p. 100 de la ressource en eau accessible. Cette eau stockée et régulée est utilisée pour l'alimentation en eau de la population, l'irrigation, la production d'énergie hydroélectrique, la protection contre les crues, la navigation, les loisirs et le tourisme, l'environnement...

La diversité des barrages est extrême. Si plus de 30 000 d'entre eux dépassent une hauteur de 15 m, l'essentiel du service rendu provient de quelques milliers de très grands ouvrages qui assurent plus de 90 p. 100 du stockage et de la production hydroélectrique. De 1950 à 1980, ces derniers étaient construits dans les pays industrialisés, alors que l'Asie réalisait de très nombreux barrages de faible hauteur destinés à l'irrigation. Actuellement, la cadence globale de construction de très grands ouvrages s'accroît, mais ils sont localisés essentiellement en Asie et en Amérique du Sud. La construction des petits barrages, au contraire, s'est beaucoup ralentie. L'investissement annuel consacré à ces ouvrages représente environ 1 500 milliards d'euros, dont 50 p. 100 consacrés à la production hydroélectrique.

Si l'évolution de la conception des barrages a connu un rythme très lent pendant des siècles, en raison sans doute du coût de ces ouvrages et des performances à atteindre en termes de sécurité, l'apparition dans les années 1980 d'un nouveau matériau, le béton compacté au rouleau (B.C.R.), a conduit à un changement radical, et les nombreuses innovations qu'il a rendu possibles ont largement révolutionné les habitudes en matière de conception, ainsi que les méthodes et délais de réalisation. En 2006, on recensait près de 350 ouvrages de ce type déjà réalisés, en construction ou à l'étude. Le plus haut de ce type sera le barrage de Nang Ngum III (Laos), en projet, conçu pour s'élever à 220 m.

Auparavant, un autre type de barrage a co [...]