FRAUDE SCIENTIFIQUE

L'idée même que des scientifiques puissent frauder était presque impensable jusqu'aux années 1970. Un observateur aussi perspicace que Robert King Merton, un des pionniers de la sociologie des sciences, écrivait ainsi en 1942 que les fraudes sont « quasi absentes dans les annales de la science ». Le grand public, tout autant que les milieux scientifiques, était convaincu que la science était une activité noble et désintéressée, mue par la seule recherche de la vérité, dans laquelle les tricheries ne sauraient avoir place. Cette confiance a priori accordée aux scientifiques, perçus comme des êtres vertueux, s’étiole aux États-Unis dans les années 1970 lorsque l'opinion américaine découvre avec effroi que des chercheurs (tels l'immunologiste William Summerlin, l'oncologue Elias Alsabti, le biologiste cellulaire Mark Spektor ou le cardiologue John Darsee, pour ne citer que les affaires les plus retentissantes) ont inventé de toutes pièces les données de leurs articles, dans le seul but d'accélérer leur carrière.

Exemple d’un article frauduleux rétracté

Photographie

Cet article eut un retentissement considérable à l'époque de sa publication, en 1998. Il établissait en effet un lien entre des troubles du système digestif et le développement de signes d'autisme. Après la découverte de données inexactes ou frauduleuses, l'article a été rétracté... 

Crédits : Reprinted with permission from Elsevier (The Lancet, 1998, Vol 351, page 637)

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Les années 2000 ont été marquées par une nouvelle succession de scandales liés à des fraudes scientifiques. Les faits – des fabrications ou des falsifications de données – sont les mêmes que durant la première vague des années 1970, mais l'ampleur des fraudes, la variété des disciplines affectées, le prestige des revues ayant publié ces travaux fallacieux et enfin le nombre de pays concernés sont d'une tout autre ampleur. Évoquons brièvement cinq de ces affaires les plus emblématiques.

Une succession de scandales