ÉCONOMIE INDUSTRIELLE

Les économies d'échelle

Dans une première approche, la taille et le nombre d'entreprises dans un secteur d'activité reflètent l'ampleur des économies d'échelle, terme utilisé pour indiquer le lien entre le niveau global de la production d'une entreprise et son coût unitaire (coût total rapporté au volume de la production). On dit qu'il y a des économies d'échelle si le coût unitaire baisse lorsque la production totale augmente. Dans ce cas, il est plus efficace de concentrer la production sur un nombre restreint d'entreprises que de la répartir entre de nombreuses entreprises produisant peu, puisque ainsi on réduit la dépense par unité produite.

Dans la plupart des activités industrielles, il existe certains coûts, des coûts fixes (ou incompressibles) qui sont insensibles à la taille de la production (le coût du maintien en activité d'une usine par exemple). Ces coûts fixes doivent être amortis sur une production suffisamment importante pour que l'activité soit rentable. Il y a donc toujours un certain degré d'économies d'échelle. Par exemple, la fabrication de pain demande de disposer d'un four à pain. Le coût unitaire de production de 100 pains correspond au coût du four, de la pâte et de la main-d'œuvre, le tout divisé par 100. Le coût unitaire baisse avec le nombre de pains tant que l'on ne sature pas la capacité du four, parce que le coût du four est amorti sur un plus grand nombre de pains. Lorsqu'on sature cette capacité, il est nécessaire d'introduire un nouveau four pour produire plus et le coût unitaire augmente.

Sous des conditions dites de libre entrée, et en particulier en l'absence de coûts d'entrée (discutés ci-dessous), un secteur d'activité va s'organiser de façon à réduire au minimum les coûts unitaires de production et charger des prix égaux à ces coûts. Pour reprendre l'exemple du pain, si le prix du pain est supérieur au coût unitaire minimal, une nouvelle boulangerie peut ouvrir, produire à un coût unitaire inférieur au prix du marché et vendre avec profit. Cela fait baisser le prix jusqu'à ce qu'il soit égal au coût unitaire minimal. Dans ces conditions, le secteur est organisé de la façon la plus efficace possible, et en particulier de façon à minorer le coût total de la production et les prix.

Ce type de raisonnement, qui remonte à Alfred Marshall (1906), suppose cependant que l'entrée sur le marché ne soit pas entravée par d'autres facteurs, ou, en d'autres termes, qu'il n'y ait pas de barrières à l'entrée.

Les barrières technologiques à l'entrée

Tout démarrage d'une nouvelle activité industrielle nécessite des dépenses[...]