CATACOMBES

Les principales catacombes de Rome

Parmi les soixante catacombes jusqu'ici redécouvertes à Rome, quelques-unes comptent parmi les plus importantes pour la connaissance de la société urbaine et de la communauté chrétienne aux iii^e et iv^e siècles. C'est, comme on l'a vu, à la zone hors les murs de la voie Appienne qu'appartiennent les catacombes qui accueillirent le plus grand nombre de défunts. Celle de Saint-Calixte est la première que l'on rencontre sur la voie Appienne en sortant de la ville. C'est là que furent enterrés seize des papes des iii^e et iv^e siècles, en différents endroits du complexe cémétérial, mais surtout dans la crypte des Papes qui en constitue le cœur.

Après Saint-Calixte, le long de la voie Appienne, vient la catacombe de Saint-Sébastien où furent vénérés, à partir du milieu du iii^e siècle, les apôtresPierre et Paul, probablement autour de reliques de leurs corps transportées ici depuis leurs tombes du Vatican et de la voie d'Ostie.

À proximité de Saint-Calixte, le long de la voie Ardéatine, se trouve la catacombe de Domitille : deuxième cimetière chrétien de Rome, elle permet de comprendre, mieux qu'ailleurs, la genèse et le développement d'un vaste réseau souterrain homogène de galeries (près de quinze kilomètres), à partir de sept hypogées distincts, nés au iii^e siècle.

La dernière catacombe découverte à Rome, en 1956, est située sur la voie Latine. Ce petit cimetière privé, richement orné de peintures, constitue le vestige le plus complet de l'art chrétien du iv^e siècle.

La catacombe des saints Marcellin et Pierre, creusée dans une propriété impériale et au-dessus de laquelle Hélène, mère de l'empereur Constantin, avait fait construire son mausolée, se situe sur la voie Labicane. La richesse des peintures de cette catacombe en fait l'une des plus importantes de Rome pour la connaissance de l'iconographie chrétienne des iii^e et iv^e siècles.

La catacombe la plus célèbre de la voie Tiburtine est celle qui était dédiée au martyr Laurent, persécuté durant le règne de l'empereur Valérien (253-260). Seules quelques galeries sont encore visibles, l'ensemble du réseau souterrain ayant été détruit par la réalisation du cimetière monumental moderne de Rome.

Sur la voie Nomentane se trouve la catacombe de Sainte-Agnès, au-dessus de laquelle Constantine, la fille de Constantin, avait fait ériger son mausolée.

Il faut aussi signaler la catacombe de Priscille, sur la voie Salarienne, où étaient vénérés plusieurs martyrs et où furent enterrés des papes du iv^e siècle.

Enfin, on doit également mentionner la catacombe dite de Calepode, sur la voie Aurélienne, où ont été découverts les restes de la tombe du pape Calixte, qui fut le premier organisateur des cimetières chrétiens de Rome avant d'accéder au trône de Pierre, en 217, puis de mourir martyr en 223.