BIOCÉNOSES

Composition spécifique

Pour traduire la composition d'une biocénose, on s'est d'abord contenté d'en énumérer les espèces, végétales et animales. Les formes microscopiques, Bactéries et Protozoaires notamment, en étaient toutefois à peu près généralement exclues. On a ensuite introduit, pour chaque espèce, une indication concernant son abondance (espèce très commune, commune, rare, très rare). De telles indications n'ont cependant qu'une valeur subjective et leur signification quantitative, c'est-à-dire traduite en densité, diffère évidemment beaucoup selon la taille de l'espèce.

En se limitant aux végétaux supérieurs (Phanérogames et Cryptogames vasculaires), des botanistes ont élaboré tout un système, la phytosociologie, qui permet une description relativement précise d'un peuplement végétal. À la notion de formation végétale, définie essentiellement par sa physionomie (forêt, maquis, steppe, savane), s'est ajoutée ainsi celle d'association végétale, définie par sa composition floristique, et que certains phytosociologues ont voulu assimiler à une unité taxinomique. Des travaux très nombreux ont été faits dans cette voie, qui est caractérisée essentiellement par l'emploi de techniques « semi-quantitatives » appliquées à des relevés, listes d'espèces recensées dans une surface bien définie (aire minimale).

Un indice d'abondance-dominance (de 1 à 5) traduit, pour chaque espèce, la place qu'elle occupe sur le terrain. Cet indice est complété par un indice de sociabilité, qui rend compte du degré de groupement des individus (5 représentant un groupement très dense, 1 les individus isolés). Des catégories de présence – ou indices de fréquence –, allant elles aussi de 1 à 5, expriment la constance de chaque espèce dans les différents relevés faits au sein d'une même biocénose ; leur ensemble donne une image du degré d'homogénéité de la biocénose. Enfin, prenant en considération l'ensemble des peuplements d'une région, on fait apparaître le degré de fidélité de chaque espèce à ces divers groupements, définissant ainsi des espèces dites caractéristiques.

Les difficultés de capture des animaux, liées à leur mobilité et à la très petite taille de beaucoup d'entre eux (micro-arthropodes du sol par exemple), la diversité extrême du monde animal, conduisant à des difficultés d'identification, ont considérablement retardé l'essor de l'étude des groupements animaux.

Les premières recherches ont été faites dans les milieux aquatiques, tant marins que dulçaquicoles, où la récolte massive de la faune est souvent plus aisée. Ces études avaient parfois, en outre, une importance pratique très grande dans la mesure où elles permettaient d'améliorer la pêche. Dans le cas de la faune benthique, les techniques se rapprochaient de celles de l'écologie végétale. La faune du sol, composée surtout d'organismes de petite taille et assez faciles à récolter grâce à certaines techniques, a fait aussi, assez tôt, l'objet d'études qui ont permis de préciser divers points de la doctrine de la synécologie.

Dans le domaine terrestre épigé, on avait d'abord considéré seulement des communautés animales restreintes, comme le peuplement d'un nid, ou encore les seuls représentants d'un groupe zoologique, les Mollusques par exemple. C'est seulement depuis une date récente que des zoocénoses plus vastes ont été analysées.

Les principes de la phytosociologie ont été appliqués à diverses reprises à des peuplements animaux. Les indices sociologiques ainsi utilisés permettent la caractérisation précise d'une biocénose, même s'ils n'ont été définis qu'à partir d'une fraction de cette biocénose. La composition spécifique, par le fait qu'elle inclut plusieurs dizaines d'espèces, traduit en effet avec beaucoup de finesse les caractères de l'ensemble du milieu.

De telles méthodes ne fournissent pas, toutefois, une description réellement quantitative des biocénoses. Les recherches de l'écologie moderne sur les bilans énergétiques des écosystèmes ou sur les équilibres entre espèces exigent une connaissance plus exhaustive de la structure démographique des différentes populations animales et végétales. Aussi a-t-on tenté de développer un ensemble de techniques permettant de déterminer soit par recensement complet, soit plus souvent par é [...]

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Distributions des représentants d'une espèce
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Forêt caducifoliée
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Strate herbacée d'une savane
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Diagramme ombrothermique d'une savane tropicale
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