ARGILES

Les minéraux des roches plutoniques, volcaniques et métamorphiques étant pour la plupart instables dans les conditions superficielles, ils se transforment lors des interactions entre la roche, l'air, l'eau et les organismes et donnent des minéraux argileux. La réaction principale étant l'hydrolyse c'est-à-dire l'altération par l'eau d'un minéral primaire pour donner un minéral secondaire et une solution de lessivage contenant les ions Na, K, Ca, Mg, Sr... Il se produit également des altérations physiques telles que la fragmentation et la désagrégation qui aboutissent à la formation d'argile à partir des minéraux présents. La quantité et la nature du cortège argileux dépendent ainsi de la lithologie, du climat et du relief. Les sols présentent une distribution qui correspond à la latitude et à la longitude, donc à la température annuelle et aux précipitations. Cela entraîne une zonalité latitudinale symétrique des types argileux de part et d'autre de l'équateur.

En climat équatorial et tropical humide, la plupart des éléments sont mis en solution par hydrolyse et transportés, à l'exception du fer, de l'alumine et d'une partie de la silice ; ils forment les latérites, où l'argile dominante est la kaolinite.

En climat tropical ou subtropical, l'évacuation des ions est moins intense ; des argiles interstratifiées et des smectites se forment. En climat tempéré, l'hydrolyse est ménagée, ce qui conduit à des cortèges argileux variés. En climat froid ou désertique, ce sont les illites et les chlorites issues de la fragmentation de micas qui prédominent.

Ces argiles, formées sur les continents, sont transportées par les rivières et les fleuves dans les océans. Les sédiments marins contiennent donc un enregistrement long et continu des évolutions paléoclimatiques. L'étude des sédiments lacustres apporte aussi des informations pertinentes sur les évolutions climatiques même si elles sont plus locales.