ARCHAEOPTERYX

Depuis le xix^e siècle, des opinions divergentes ont été émises au sujet de la position d’Archaeopteryx dans la classification zoologique : s’agit-il d’un oiseau très primitif ou d’un reptile emplumé ? La question se pose de nouveau de nos jours du fait que l’on connaît désormais nombre de dinosaures non aviens qui étaient couverts de plumes. Ces dernières ne suffisent donc plus à définir les oiseaux. Certaines analyses phylogénétiques écartent Archaeopteryx des vrais oiseaux, pour en faire un dinosaure à plumes parmi d’autres. Cependant, ces interprétations ne font pas l’unanimité et les travaux réalisés sur les derniers spécimens découverts placent Archaeopteryx dans une position très basale parmi les oiseaux. Il s’agirait donc de l’oiseau le plus archaïque que l’on connaisse, ce qui est en accord avec sa grande ancienneté géologique. Il ne faut pas pour autant en conclure qu’Archaeopteryx est « le premier oiseau », comme cela est souvent dit, car de nouvelles découvertes pourraient lui ravir ce titre. Néanmoins, il montre que des oiseaux étaient déjà présents à la fin du Jurassique. Voir en Archaeopteryx un « chaînon manquant » entre les reptiles (ou les dinosaures) et les oiseaux, ou encore « l’ancêtre des oiseaux », n’est pas non plus conforme à la façon dont les paléontologues conçoivent aujourd’hui l’interprétation des fossiles, sachant qu’il est excessivement difficile d’établir qu’une espèce disparue est l’ancêtre d’une autre. Tout au plus peut-on constater qu’Archaeopteryx présente une combinaison de caractères qui le rend à certains égards intermédiaire entre les dinosaures non aviens et les oiseaux.