COMPAGNON ANTOINE (1950- )

Mis à part avec ses amis de jeunesse, c’est sans nul doute avec ses deux prédécesseurs au Collège de France qu’Antoine Compagnon entretient successivement les liens les plus nourris dans le champ des études littéraires. À l’instar de Roland Barthes et de Marc Fumaroli, il incarne en effet une position à la fois souveraine et menacée, à savoir celle d’un gardien du temple de la littérature et de la langue françaises, à l’heure où elles semblent toujours davantage dévalorisées. Cependant, à la différence du dernier Barthes et d’un Fumaroli toujours prêt à croiser le fer, Antoine Compagnon donne une version plus apaisée d’un tel constat et passe désormais par l’exercice de la littérature. L’auteur de deux romans de jeunesse (Le Deuil antérieur, 1979 ; Ferragosto, 1985) avait délaissé cette veine jusqu’à la publication de La Classe de rhéto. Toujours à la lisière de l’écriture de soi, le propos se fait plus nettement autobiographique avec L’Âge des lettres (2015), consacré à son amitié avec Roland Barthes. Les lettres du titre sont celles que Barthes envoya à Compagnon dans les années 1970 ; le titre lui-même renvoie à la fois au temps, pas si lointain, de la correspondance suivie, et à un autre, où les lettres, et pas seulement les missives, ont eu de l’importance dans nos vies.

Antoine Compagnon a publié trois livres sur Baudelaire (Baudelaire devant l’innombrable, 2003 ; Baudelaire l’irréductible, 2014 ; Un été avec Baudelaire, 2015), et il entretient avec cet auteur une relation qui va bien au-delà du commentaire érudit. Le prix de L’Âge des lettres réside dans l’évocation si baudelairienne d’un Paris proche et déjà disparu à laquelle l’auteur s’abandonne et qui lui permet de parler de lui-même en toute confiance et sans détour.