ANCIEN RÉGIME
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L'Ancien Régime, forme de société
Car l'Ancien Régime est tout autant une forme de société qu'un type de gouvernement. C'est même la pérennité relative de sa société qui le caractérise plus exactement que ses formes successives de gouvernement. Pérennité d'ordre d'abord juridique, résumée par la fameuse hiérarchie des trois ordres : noblesse, clergé, tiers état. On peut répéter après tant d'autres que cette subdivision est loin de correspondre à la mouvante réalité sociale, qu'il faudrait parler du « quatrième ordre » (ce qui est un abus de langage), que l'apparition de classes sociales (mais tout dépend du sens que l'on donne à ce nom, et il existe à peu près autant de définitions que d'historiens) mine l'existence des ordres. Tout cela est plus ou moins vrai, mais n'empêche nullement que les ordres subsistent, et qu'ils sont l'une des raisons majeures du déclenchement de la Révolution.
Déclin de la noblesse ?
L'Ancien Régime est d'abord une société aristocratique, à l'intérieur de laquelle la noblesse, et surtout la haute noblesse, sans cesse mise en cause par les progrès de la monarchie absolue, reste cependant le pôle autour duquel tout tourne. Qu'on ne se laisse pas abuser, en effet, par les expressions stéréotypées des manuels : « déclin de la noblesse », « montée de la bourgeoisie », etc. Sans doute l'ascension de cette dernière (mais il faudrait dire de ces dernières) est-elle pratiquement continue depuis le Moyen Âge, sauf au xviiie siècle, dans le domaine politique ; encore convient-il de ne pas s'exagérer ce recul d'influence politique, en partie compensé par le rôle grandissant des premiers commis et de la bureaucratie administrative.
Mais le « déclin » de la noblesse nous semble infiniment plus douteux. Voici une catégorie sociale dont on ne cesse, à travers les siècles, d'affirmer la décadence : déclin au xvie siècle, d'après les études de Raveau dans le Poitou ; déclin au xviie siècle, illustré par l'expression célèbre de Saint-Simon : « Ce règne de vile bourgeoisie » ; déclin au xviiie siècle, clamé à tous vents et par les philosophes, et par les révol [...]
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Écrit par :
- Jean MEYER : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Rennes
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Pour citer l’article
Jean MEYER, « ANCIEN RÉGIME », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 15 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/ancien-regime/