ALLERGIE & HYPERSENSIBILITÉ

Selon les réactions induites, on dénomme antigènes ou allergènes les substances capables de provoquer une réponse immunologique dont le support biochimique est formé par des facteurs spécifiques appelés anticorps.

La propriété antigénique est liée à la nature physico-chimique de la molécule et de certains de ses groupements fonctionnels. Elle appartient à toute espèce moléculaire, d'origine biologique ou synthétique, qui, après avoir pénétré dans le milieu intérieur d'un organisme animal, ou éventuellement constitutive de cet organisme (auto-antigène), est reconnue par le système immunitaire. Dans ce cas, l'antigène peut réagir spécifiquement avec les structures de reconnaissance du système immunitaire : molécules d'anticorps et récepteurs des lymphocytes T. L'antigène est défini de façon fonctionnelle comme immunogène s'il induit chez l'hôte une réaction immunitaire et comme tolérogène si, au contraire, il donne lieu à un phénomène de tolérance immunitaire. À l'état normal, les structures moléculaires de l'hôte lui-même, c'est-à-dire le « soi », font l'objet d'un phénomène de tolérance naturelle, par opposition aux antigènes de l'environnement (le « non-soi » : bactéries, virus, parasites, toxines, tissus ou substances étrangères), qui induisent une réaction immunitaire ayant pour finalité leur destruction et leur élimination de l'organisme.

Le terme d'allergène désigne une substance susceptible de provoquer une réaction allergique, et il équivaut, sur le plan immunologique, au terme antigène. Car c'est la réactivité du sujet qui fait la différence.

Les études immunologiques ont montré que la spécificité antigénique est souvent l'attribut d'une petite fraction de la molécule. Le développement de la chimiosynthèse au cours des dernières décennies a permis de jeter quelque lumière sur la nature du déterminant antigénique et de sa spécificité grâce à la fixation sur un substrat, protéinique ou non, de divers radicaux judicieusement choisis. Ces études sur les déterminants [...]