Le mot « vitrail » a pris peu à peu un sens précis et désigne actuellement une clôture de baie, généralement de fenêtre, faite de verre à vitre découpé suivant une composition décorative ou figurative et assemblée au moyen de plombs. Par ce principe d'assemblage, le vitrail se distingue des clôtures en vitres non découpées (vitrages), des assemblages, au moyen de ciment armé, des verres très épais (dalle de verre), des assemblages de verre collé, superposant plusieurs feuilles en épaisseur (« les gemmaux », verre collé). Il faut pourtant signaler que, dans les plus anciennes œuvres occidentales connues par des vestiges ou des textes, les verres n'étaient pas assemblés par des plombs, mais sertis dans des découpages de stuc, de pierre, de marbre (claustra), voire de bois, technique qui est encore utilisée dans l'art islamique.
Si les clôtures translucides des fenêtres sont d'un usage très ancien, aussi ancien sans doute que l'invention du verre à vitre, c'est en Occident, pendant le Moyen Âge, que ce principe s'est imposé pour créer une des plus importantes expressions d'art, et jouer un rôle essentiel dans le développement de l'architecture et des arts figuratifs, en devenant l'un des domaines privilégiés de la peinture monumentale. Les styles de la Renaissance prolongèrent avec éclat cette évolution, et, s'il subit au cours du xviie et du xviiie siècle une éclipse, le vitrail connut au xixe et au xxe siècle un renouveau certain. Les problèmes qui concernent le vitrail sont de plusieurs ordres : étude des ensembles anciens ; protection et restauration de ces œuvres, fragiles par nature ; place du vitrail dans la création artistique contemporaine.
1. Technique
Les anciens verres à vitre sont, en principe, soufflés ; ils proviennent de la fusion, à une température se situant entre 1 200 et 1 500 degrés, de silice (sable) mêlée, pour réduire son degré de fusion, au potassium (cendres de bois, par exemple) ou à la soude (sel marin) ; d'autres substances peuvent servir de rédu […]
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