Le mot « stuc », du longobard stukki, signifie dans cette langue morceau, croûte, mais l'usage lui a donné d'autres sens et il désigne un matériau ou un décor précis. Du point de vue technique, le stuc est un mortier à base de chaux qui peut être employé en architecture pour réaliser des enduits, et en sculpture pour des moulages et des rondes-bosses ; afin d'éviter toute ambiguïté, et pour le distinguer en particulier des enduits peints, le mot stuc s'applique aujourd'hui aux enduits travaillés en relief. Leur origine est à chercher dans le monde grec, et non en Égypte ou en Orient, comme a pu le faire croire la très ancienne connaissance du matériau dans ces régions. L'époque hellénistique voit en effet se dessiner une évolution importante dans l'emploi du stuc jusque-là présent dans les monuments archaïques et classiques pour enduire des reliefs sculptés dans une pierre de qualité médiocre : il s'affranchit progressivement de cette fonction de camouflage pour concourir au décor dont certaines parties vont être modelées ou moulées dans le stuc lui-même. Développé systématiquement à l'époque romaine, ce procédé donne naissance à une technique décorative spécifique qui consiste à couvrir les voûtes et les parois de reliefs historiés, et c'est ce rôle qui a valu au stuc d'entrer dans l'histoire de l'art occidental.
1. Composition, technique et ateliers
Le stuc n'obéit pas à une règle de composition unique, et sans analyse de laboratoire il est difficile d'en déterminer avec précision les constituants.
Selon Vitruve (De Architectura VII 3), un bon enduit opus tectorium – de tegere, recouvrir – est composé de chaux (carbonate de calcium) et de poudre de marbre, dans des proportions qu'il ne définit pas ; mais il insiste sur la qualité de la chaux, obtenue à partir de calcaires tendres et poreux, et précise que le mélange doit coller à la truelle. Il déconseille formellement le plâtre (sulfate de calcium), obtenu par la combustion du gypse, car il ne sèche pas uniformément, tandis que […]
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