Les venins sont des sécrétions toxiques produites par de nombreuses espèces animales grâce à une glande exocrine spécialisée, la glande venimeuse. Les animaux pourvus d'un tel système sont dits venimeux. Par définition, ces toxines agissent par voie parentérale, c'est-à-dire par pénétration dans le milieu intérieur d'un être vivant, après rupture de la barrière cutanéo-muqueuse, généralement par piqûre ou morsure. Elles s'opposent aux poisons, ces derniers étant actifs par voie entérale (digestive).
Les venins jouent un rôle important dans la prédation et constituent aussi un moyen de défense contre un éventuel agresseur. Complexe et variée, leur composition n'est pas toujours bien connue, notamment chez les animaux marins. En conséquence, les tableaux cliniques d'une envenimation sont eux-mêmes très divers, tant dans la nature des symptômes que dans leur évolution, leur intensité et leur gravité. Certains composants des venins présentent une action puissante et ciblée de haute spécificité, ce qui en fait des outils de recherche en physiologie ou pharmacologie cellulaire et, parfois même, des agents thérapeutiques aux indications précises.
1. Animaux venimeux, animaux vénéneux
Les animaux venimeux sont caractérisés par la présence d'une glande exocrine spécialisée qui produit une substance toxique ou venin. On distingue les animaux venimeux « actifs » et les animaux venimeux « passifs ». Chez les premiers, les plus nombreux, la glande à venin est reliée à un appareil inoculateur plus ou moins perfectionné qui permet une introduction directe du venin dans un organisme ou, dans quelques cas (certains serpents, myriapodes, scorpions), sa projection (irritante pour les yeux). Les animaux venimeux « passifs » (amphibiens, certains arthropodes comme les iules) ne disposent que de la glande à venin, étant dépourvus de dispositif d'inoculation. Le venin ne peut alors pénétrer dans le milieu intérieur d'un organisme que par une blessure ou par le franchissement d'une muqueuse externe (conjonctive, par exemple). Tous les grands g […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 11 pages…
