2. Des appareils venimeux très divers
L'appareil inoculateur, présent uniquement chez les animaux venimeux actifs, est un dispositif qui ouvre une brèche suffisante dans le tégument ou le revêtement extérieur de la proie (peau, cuticule, carapace) pour permettre le passage du venin, dont l'expulsion est souvent assurée par la contraction d'une couche musculaire entourant la glande à venin. Parfois, cette structure est si particulière que sa présence suffit à définir un groupe zoologique tout entier. C'est le cas des cnidaires, animaux essentiellement marins, relativement simples, caractérisés par leurs nématoblastes (ou cnidoblastes), cellules venimeuses très spécifiques servant à la défense et à la capture des proies (fig. 1).
La localisation et l'anatomie de l'appareil inoculateur sont en fait d'une grande diversité. La fréquence des dispositifs oraux peut s'expliquer par le rôle capital des venins dans la capture et l'immobilisation des proies, ces deux fonctions étant souvent accompagnées d'un début de véritable digestion des proies. Dans ce type d'appareil, la glande venimeuse dérive d'une glande annexe du tube digestif et l'appareil inoculateur est issu du système masticateur de l'animal compris dans son sens le plus large. Cet appareil inoculateur peut donc se présenter sous diverses formes : crochets venimeux des serpents (fig. 2), harpon des cônes, pattes-mâchoires ou forcipules de scolopendres, chélicères des araignées, crochets chitineux buccaux des annélides. D'autres structures venimeuses sont moins organisées comme la denture de certaines musaraignes (soricinés) et des hélodermes (lézards venimeux américains représentés par le monstre de Gila et le lézard perlé), le bec de perroquet des pieuvres, ou moins nettement différenciées comme l'appareil buccal piqueur ou suceur des insectes à salive toxique (hémiptères, diptères). Enfin, dans les dispositifs oraux les plus simples, il peut arriver que la pénétration du venin consiste en une irrigation abondante de la plaie par la sécrétion venimeuse au cours, par exemple, d'une morsure prolongée aussi longtemps que possible.
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 11 pages…
