Le soja [Glycine max (L.) Merr.] est la plante oléagineuse la plus cultivée au monde. Cette légumineuse, appartenant à la famille des Papilionacées, présente une morphologie qui se rapproche de celle du haricot. Originaire de Mandchourie, le soja est utilisé en Chine depuis des millénaires pour l'alimentation humaine. Beaucoup plus récemment – depuis les années 1930 aux États-Unis et beaucoup plus largement dans le monde à partir des années 1950 –, il sert à obtenir une huile destinée à la consommation humaine ainsi que des tourteaux et des farines, coproduits de la production d'huile, destinés aux élevages industriels. Les tourteaux sont devenus aujourd'hui le produit le plus recherché.
Plante asiatique au départ, le soja se trouve aujourd'hui principalement cultivé sur le continent américain. En Amérique du Nord, sa production est associée à celle du maïs dans la Corn Belt (« Ceinture de maïs » située au sud de Chicago et des Grands Lacs), cette région étant ainsi devenue la Corn-Soy Belt (Soy pour soyabean, signifiant soja en anglais). La rotation culturale maïs-soja sur deux années est équilibrée sur le plan agronomique : elle fait alterner une céréale (le maïs), qui est grosse consommatrice d'azote, et une légumineuse (le soja), qui a pour vertu de fixer l'azote atmosphérique dans les sols. Le climat du Middle West, aux étés à la fois chauds et humides, convient bien à ces deux cultures qui sont semées au printemps et récoltées en automne. Ces deux productions constituent aujourd'hui l'alimentation de base des élevages industriels : le maïs fournit aux animaux l'énergie nécessaire et les tourteaux, obtenus parallèlement à l'huile par trituration des graines de soja, les protéines indispensables.
En 2007, la production mondiale de graines de soja a été de 238 millions de tonnes, dont 78 p. 100 ont été fournis par les trois premiers producteurs mondiaux : respectivement, les États-Unis (87 millions de tonnes), le Brésil (55 millions de tonnes) et l'Argentine (43 millions de tonnes). La Chine es […]
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