Située au sud-ouest du lac Michigan, Chicago est la troisième agglomération des États-Unis, derrière New York et Los Angeles, avec, en 2009, 9 580 567 habitants. Profitant d'un passage entre le Mississippi et les Grands Lacs, la ville, qui n'était encore qu'un village en 1850, a pleinement exploité cette situation stratégique et n'a cessé de grandir au rythme d'une industrie et d'un commerce florissants.
1. Une ville carrefour
Très tôt, le seuil de Chicago, voie de passage entre les Grands Lacs et la rivière Illinois, et au-delà vers le Mississippi et le golfe du Mexique, a été exploité, puisque les Amérindiens l'utilisaient déjà comme seuil de portage. Ce n'est pourtant qu'en 1779 qu'un comptoir de fourrures et de céréales y est fondé, et ce malgré la présence de marécages assez peu favorables à l'installation humaine. Le site est toutefois acheté en 1803 par les États-Unis qui y construisent Fort Dearborn, base d'opération contre les Amérindiens. En 1833, Chicago, dont le nom est d'origine amérindienne, ne compte encore que 550 habitants. Cependant, par sa situation de carrefour au centre du continent et, qui plus est, facilement accessible, la ville va rapidement devenir la tête de pont de la conquête du Centre et de l'Ouest américains.
Le chemin de fer vers la côte atlantique, dès 1852, est à l'origine de la première expansion de la ville, qui compte 4 100 habitants en 1837 et déjà 110 000 en 1860, 300 000 en 1870 et 1,1 million en 1890. Cette place privilégiée dans le réseau ferré nord-américain se confirme tout au long des xixe et xxe siècles, puisque Chicago reste encore aujourd'hui le premier nœud ferroviaire d'Amérique du Nord, avec dix-huit lignes desservant l'ensemble du continent.
Plus encore, c'est aux voies d'eau que Chicago doit sa prospérité. Tête de navigation sur les lacs, Chicago est en effet un véritable port de haute mer et concurrence directement les ports de la côte est. Dès 1825, le commerce fluvial est stimulé par l'ouverture du canal Érié entre le […]
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