Au fil des siècles, la Chine impériale a étendu sa domination politique et militaire jusqu'au cœur de l'Asie centrale. Les territoires conquis, à l'exception de la république de Mongolie, indépendante depuis 1921, font aujourd'hui partie de la République populaire. La Chine s'étend en conséquence sur deux domaines géographiques entièrement différents : une portion de la haute Asie et de l'Asie centrale à l'ouest, et une portion de l'Asie extrême-orientale à l'est. Les rebords du plateau mongol, les très hautes montagnes de l'ouest du Sichuan et de l'ouest du Yunnan jalonnent la limite de deux Chines, l'une occidentale, l'autre orientale.
La Chine occidentale est une zone aride, sinon désertique : climat sec interdisant toute culture sans irrigation ; formes de relief sous la dépendance de la désagrégation mécanique et de l'érosion éolienne ; réseau hydrographique endoréique. Les très hautes montagnes l'emportent : Grand Himalaya, Transhimalaya, Kunlun, Nanshan, Tianshan, isolant de très hauts plateaux ou des bassins à peu près complètement fermés.
Ces immensités sont presque vides. Les populations han sont encore plus ou moins minoritaires et ces pays sont le domaine d'autres ethnies, pour la plupart pastorales. Trois unités géographiques s'individualisent très vigoureusement : la haute Asie chinoise, peuplée surtout de Tibétains ; l'Asie centrale chinoise, peuplée surtout de Ouïgours ; la Mongolie intérieure, où les Mongols ne sont plus majoritaires. Ces trois unités correspondent aux régions autonomes du Tibet, du Xinjiang et de la Mongolie, mais les divisions administratives ne coïncident pas exactement avec les réalités géographiques. La province du Qinghai est une portion du monde tibétain. La province du Gansu s'étend très loin en Asie centrale. Inversement, la région autonome de Mongolie intérieure franchit le Grand Xing'an à l'est.
Avec cinq millions de kilomètres carrés, la Chine orientale correspond approximativement aux « dix-huit provinces traditionnelles » et à l […]
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