Le magnésium est un élément chimique métallique de symbole Mg et de numéro atomique 12. C'est le plus léger des métaux structuraux. Le nom de magnésium vient probablement de celui d'une bourgade d'Asie Mineure, Magnesia, bien connue plusieurs siècles avant notre ère pour sa magnésie blanche. Qu'ils soient sous forme d'oxyde, de carbonate, de chlorure ou de sulfate, les minerais de magnésium sont très répandus sur la Terre. Le métal ne s'y rencontre pas à l'état natif, son activité chimique extrêmement grande ne le permet pas. Il a fallu l'électrolyse ignée ou l'emploi de réducteurs très énergiques à des températures élevées pour parvenir à réduire le chlorure et, à une date plus récente, l'oxyde de magnésium.
C'est l'affinité toute particulière pour l'oxygène qui domine les propriétés chimiques en milieu aqueux ou à haute température. La résistance à la corrosion est influencée de façon très sensible par la teneur en impuretés ; le fer et le nickel, en particulier, augmentent considérablement la vitesse d'attaque par l'eau ou les réactifs chimiques dilués. L'addition du zirconium joue un rôle très remarquable ; son application systématique, dans la seconde moitié du xxe siècle, a provoqué un renouveau dans la métallurgie du magnésium. La recherche de l'amélioration de ses propriétés mécaniques à la température ambiante ou à chaud a conduit à préparer des alliages avec l'aluminium, puis le zinc et, plus récemment, le thorium et les métaux des terres rares (lanthanides).
Les applications mécaniques du magnésium sont dominées par sa faible densité qui a conduit à appeler ses alliages « ultra-légers ». C'est aussi un des matériaux qui se prête le mieux à l'usinage à très grande vitesse.
Dans la métallurgie des métaux nouveaux (uranium, titane, zirconium), il apparaît comme un réducteur efficace et dont l'oxyde est facile à éliminer. Les développements nouveaux auxquels il peut donner une solution compétitive font appel, en fait, à la coexistence de plusieurs propriétés diverses. […]
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