Bien qu'il ne soit passé dans le domaine industriel qu'à la fin du xixe siècle, après la découverte par Paul Louis Toussaint Héroult et Charles Martin Hall du procédé de fabrication par électrolyse, l'aluminium est devenu le premier des métaux non ferreux. Sa légèreté, son inaltérabilité pratique, sa bonne conductibilité électrique et thermique, sa facilité de décoration et la grande résistance mécanique de certains alliages lui donnent des débouchés tels, dans les transports, l'industrie électrique, l'emballage, le bâtiment et toutes les autres industries, que sa consommation a régulièrement doublé tous les huit ans depuis le début du xxe siècle, jusqu'aux années 1970.
Deux sujétions principales s'imposent à l'industrie de l'aluminium : le minerai (de 4 à 5 t de bauxite par tonne d'aluminium) et l'énergie électrique (13 000 kWh par tonne d'aluminium).
La France a été jusqu'en 1940 le principal fournisseur de bauxite avec ses gisements du Var et de l'Hérault. Ceux-ci sont en voie d'épuisement. Les centres principaux d'extraction sont maintenant situés en Amérique latine (Jamaïque, Brésil, Suriname, Guyane), en Guinée et surtout en Australie.
Des réserves importantes et non encore complètement exploitées se trouvent en Inde, au Cameroun, en Indonésie. Un très fort courant de transport de bauxite existe dans le monde. Par exemple, les États-Unis et le Canada l'importent d'Amérique centrale, le Japon depuis l'Australie, la France de Guinée et d'Australie.
La consommation importante d'énergie électrique dans le procédé électrolytique de fabrication de l'aluminium avait amené, autrefois, à toujours placer les usines d'électrolyse près des barrages chargés de les alimenter. Cette sujétion est maintenant levée, les procédés d'interconnexion permettant des échanges faciles d'énergie.
1. Aspects économiques
C'est après la découverte du procédé électrolytique de fabrication que l'industrie de l'aluminium se développe rapidement (tabl. 1).
L'aluminium est devenu, dès 1960, le premier des métaux non ferreux (tabl. 2).
La production d'aluminium d'électrolyse est concentrée, soit dans les pays industriali […]
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