Le potassium, troisième élément de ce groupe, possède les propriétés caractéristiques des métaux alcalins. Il a été découvert en 1807 par Humphry Davy lors de la réduction électrolytique de la potasse caustique fondue (KOH). Son symbole chimique K (du nom allemand Kalium) et son nom français et anglais (potassium) dérivent de la potasse (carbonate K2CO3). Ce constituant principal des cendres de végétaux terrestres s'appelle perlasse en français (de l'anglais pearl ash), Pottasche (cendres de pot) en allemand et qalī en arabe (également à l'origine des mots alcali et alcalin). Dans l'industrie des engrais, le terme « potasse » désigne encore le chlorure de potassium KCl dont la teneur en élément fertilisant (K+) s'exprime sous forme d'oxyde K2O, ce qui peut entraîner des confusions supplémentaires.
Le potassium, de poids atomique K = 39,098 et de numéro atomique Z = 19, a pour structure électronique fondamentale 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s1. Très électropositif, il perd facilement son électron de valence 4s1 en formant avec les éléments non métalliques des composés généralement à liaisons ioniques. Le cation K+, de même rayon que l'ion ammonium NH4+, peut le remplacer dans de nombreux sels (solution solide de substitution). Les isotopes naturels de nombre de masse 39, 40 et 41 ont des teneurs respectives de 93,2581 p. 100, 0,0117 p. 100 et 6,7302 p. 100. Il existe aussi des isotopes artificiels de nombre de masse 32 à 38 et 42 à 55. L'isotope 40K radioactif (demi-vie 1,248 × 109 ans), émetteur β et γ, est responsable de la moitié de la radioactivité naturelle du corps humain et permet le contrôle continu automatisé de la concentration des saumures industrielles. Sa transmutation partielle en 40Ca (89,28 p. 100) et 40Ar (10,72 p. 100) occlus dans les roches potassiques et dosables par spectrométrie de masse conduit à la détermination de leur âge ou datation.
1. État naturel et extraction
Le potassium est relativement abondant dans l'écorce terrestre, dont la teneur (2,6 p. 100) est sensiblement égale à celle en sodium. Trop al […]
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