2. Le « Rameau d'or »
L'essentiel de la gloire dont a joui Frazer provient de son grand ouvrage Le Rameau d'or (The Golden Bough), qui révéla à un public nombreux une discipline encore jeune, l'anthropologie sociale, mais aussi et surtout l'univers étrange et fascinant des croyances, des coutumes, des rituels et des mythes des peuples primitifs. La genèse de l'œuvre s'étend sur presque toute la période productive de Frazer, de 1890 à 1935. Il fait paraître, sous ce titre, deux volumes en 1890 ; la seconde édition de 1900 en comprend trois ; la troisième, publiée entre 1911 et 1915, douze. Une édition abrégée de ces douze volumes paraît en 1922 et un treizième tome en 1935, intitulé Aftermath. C'est une œuvre qui présente donc une curieuse faculté de dilatation et de condensation.
Le Rameau d'or constitue un ample parcours où le lecteur est convié à suivre un itinéraire qui le conduira des rituels de la Diane antique à ceux des peuplades primitives, de la mythologie des anciens Scandinaves à celle des hautes cultures de l'Amérique, des croyances de la Chine ancienne à celles des sociétés paysannes de l'Europe. Cette œuvre apparemment linéaire admet cependant des entrées multiples. Frazer déclare lui-même dans la Préface du volume intitulé Adonis : « En publiant Le Cycle du rameau d'or, j'ai pris soin de le composer de monographies complètes en elles-mêmes et indépendantes les unes des autres, de sorte que le lecteur qui ne s'intéresserait qu'à une branche du vaste problème dont je m'occupe pourrait comprendre l'une ou l'autre de ces études sans avoir à lire le cycle entier. »
Le point de départ du périple concerne la religion romaine archaïque. Frazer pose une double question à propos du rituel qui présidait au renouvellement du prêtre de Diane officiant au sanctuaire de Nemi, dans les monts Albains. Ne pouvait lui succéder, après l'avoir tué, qu'un esclave fugitif entré dans l'enclos sacré, ayant cassé une branche d'un arbre, comme Énée avait été invité à briser un « rame […]
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