Prince troyen légendaire, fils de la déesse Aphrodite et du mortel Anchise, Énée joue un rôle prépondérant dans la guerre de Troie contre les Grecs, n'étant surpassé en valeur que par son cousin Hector. Dans L'Iliade, Homère suggère qu'Énée ne goûtait guère cette position subalterne, et des légendes ultérieures laissent entendre qu'il contribua à trahir Troie pour la livrer aux Grecs. Cependant, la tradition la plus commune présente Énée comme le chef des survivants troyens après la chute de la ville. Quoi qu'il en soit, Énée survit à la guerre de Troie et devient un personnage central de la mythologie romaine.
La présence de héros homériques dans les légendes de la péninsule italienne et de la Sicile remonte au viiie siècle av. J.-C., et les colonies grecques qui s'installent dans ces régions à cette époque et au siècle suivant se réclament fréquemment des grandes figures de la guerre de Troie. Certaines légendes associent Énée à des lieux et des familles de la péninsule, en particulier dans le Latium. Tandis que Rome étend son influence sur le pourtour méditerranéen, les auteurs romains entreprennent la construction d'une mythologie propre à lui procurer d'emblée une dignité plongeant ses racines dans l'Antiquité et capable de rivaliser avec la supériorité culturelle des Grecs, qui leur pèse. L'appartenance d'Énée à la lignée troyenne, ennemie des Grecs, et le fait que les traditions antérieures le laissent libre après la guerre de Troie en font un personnage tout désigné pour assumer le rôle de fondateur de la grandeur de Rome.
C'est le poète Virgile qui insuffle aux différentes légendes relatives à Énée la forme que nous leur connaissons aujourd'hui. La famille de Jules César, et donc d'Auguste, protecteur de Virgile, clame son appartenance à la lignée du héros troyen par son fils Ascagne, connu sous le nom d'Iule. Virgile s'approprie ces traditions afin de créer son chef-d'œuvre, L'Énéide, épopée rédigée en latin dont le héros symbolise non seulement le destin et l'avancée de R […]
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