PACIFIQUE HISTOIRE DE L'OCÉAN

La guerre du Pacifique (1941-1945)

La guerre de 1914 consacre donc l'hégémonie dans le Pacifique des États-Unis et du Japon, qui vont se retrouver face à face. Dans les années 1930, le Japon mène une politique d'expansion en Mandchourie (1931-1933), en Chine du Nord-Est (1933-1935), et engage les hostilités contre la Chine en juillet 1937 (occupation de la Chine du Centre et du Sud). En même temps, il réalise une remarquable colonisation des archipels micronésiens qui deviennent aussi des bases navales pour une flotte en pleine expansion et qui se libère des contraintes de la conférence de Washington (1922). Dès lors, le conflit avec les États-Unis devenait à terme inévitable, et les Japonais s'y préparèrent d'autant plus que les puissances européennes étaient engagées dans une guerre totale à partir de septembre 1939. Le dimanche 7 décembre 1941, à l'aube, c'est l'écrasement par surprise de l'escadre des cuirassés américains à Pearl Harbor, et le déferlement immédiat des forces aéronavales et des armées japonaises dans tout l'Ouest pacifique. Hong Kong, Guam, Wake, les Gilbert sont pris avant la fin de 1941, Singapour tombe le 15 février 1942, puis Djakarta, Rangoon, les Philippines (chute de Corregidor, 6 mai). Les forces nipponnes occupent la Nouvelle-Irlande et la Nouvelle-Bretagne et installent à Rabaul une énorme base, qui complète le dispositif centré au nord sur le fameux « porte-avions incoulable » du presque atoll de Truk. Elles bombardent Darwin en Australie, attaquent la Nouvelle-Guinée, occupent les Salomon, mais semblent hésiter sur leurs objectifs futurs et perdent de précieuses semaines qui laissent aux Alliés le temps de se ressaisir. De furieuses batailles aéronavales se déroulent dans la mer de Corail (4-11 mai) et surtout à Midway, où la dynamique des succès nippons est brisée avec la perte de quatre porte-avions (3-7 juin). Dès août 1942, les Américains engagent la bataille de Guadalcanal, marquée par son extraordinaire âpreté (« Verdun du Pacifique ») et par une alternance de succès et de revers jusqu'à l'évacuation par les Japonais en février 1943. Mais, à cette date, a commencé le reflux, car l'énorme machine industrielle américaine tourne déjà à plein régime et parvient à fournir navires et avions à un rythme sans commune mesure avec les capacités japonaises. La reconquête suivant la stratégie des « sauts de puce » conduit les Américains de Tarawa (Gilbert, 20 nov. 1943) à Iwo Jima (19 févr. 1945) en passant par Kwajalein, Saïpan et Guam. À l'ouest, MacArthur a pour objectif les Philippines où se déroulèrent les plus grandes batailles aéronavales de l'histoire (bataille de Leyte, oct. 1944). Enfin, le 1^er avril 1945, c'est l'attaque d'Okinawa, prise après trois mois de furieux combats et malgré l'intervention massive de centaines d'avions-suicides japonais (kamikazes) et du plus grand cuirassé du monde, le Yamato, coulé par l'aviation américaine. Les États-Unis exigent alors la reddition du Japon (27 juill. 1945), lancent une bombe atomique sur Hiroshima (6 août), une sur Nagasaki (9 août) au moment où les Russes déclarent la guerre au Japon. Le 15 août, le Japon capitule. Il perd la Micronésie et, bien sûr, toutes ses conquêtes territoriales, et se retrouve, exsangue, à la merci de son vainqueur qui, dès lors, contribue à sa renaissance économique plus qu'il ne l'entrave.