Île de l'archipel des Visayas (Philippines), dans la région de Visayas Est, située au nord de l'île de Mindanao, Leyte est par sa superficie (7 215 km2) la huitième île des Philippines. Ses côtes sont indentées de profondes baies au nord, à l'ouest et au sud. Son intérieur montagneux présente une configuration irrégulière, avec des alignements de plis parallèles séparés par des dépressions et un relief de cuestas au sud et à l'ouest. La cordillère centrale dépasse 1 300 mètres (monts Magsanga et Matagob) et se prolonge par l'île de Panaon dans l'axe de la cordillère orientale de Mindanao. La vallée de Leyte, vaste dépression structurale entre les chaînes du Nord-Est et du Centre, et la plaine d'Ormoc, entre la chaîne centrale et les hautes terres du Nord-Ouest, constituent les zones basses.
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Philippines Carte politique des Philippines
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Avec des pluies abondantes et des sols assez fertiles, c'est une des îles les plus riches de l'archipel. L'île de Leyte produit du riz, du maïs, du coprah, de la canne à sucre et de l'abaca.
La forêt et la pêche, active dans le golfe de Leyte (anchois), constituent pour l'île une autre source non négligeable de revenu. Avec 1 592 300 habitants (estimation de 2000), Leyte connaît une forte densité moyenne de population. La fréquence des typhons, surtout d'octobre à décembre, explique le faible peuplement du littoral oriental. L'île alimente un courant d'émigration vers Manille et Mindanao. Tacloban (178 600 habitants en 2000), sur la côte est, à l'entrée du détroit de San Juanico, est la ville principale. Adossé à l'hinterland fertile de la plaine de Leyte, c'est aussi un port commercial important des Visayas de l'Est. Un pont y relie Leyte à l'île de Samar. Ormoc est la deuxième ville de Leyte (154 300 hab. en 2000).
Magellan découvrit Leyte en 1521. Nommée d'abord Abulog, elle devint plus tard Filipina, nom qui désigne maintenant l'ensemble de l'archipel.
Jean PIWNIK
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