Les gnathostomes (du gr. gnathos, mâchoire, et stoma, bouche) représentent un groupe majeur de vertébrés défini par la présence de mâchoires fonctionnant verticalement et généralement pourvues de dents, telles nos propres mâchoires. Dans la nature actuelle, les gnathostomes comprennent environ 50 800 espèces, comprenant la plupart des poissons, mais aussi tous les tétrapodes (cf. tétrapodomorphes). Au cours de l'histoire des vertébrés, les gnathostomes apparaissent dès l'Ordovicien supérieur, il y a 445 millions d'années (Ma), mais restent extrêmement rares jusqu'à l'extrême fin du Silurien ou le début du Dévonien, il y a entre 420 et 410 Ma, où ils montrent une remarquable radiation évolutive, avec l'émergence des placodermes, chondrichthyens et ostéichthyens (cf. chondrichthyens, ostéichthyens, placodermes). Le monophylétisme des gnathostomes ne fait pratiquement aucun doute : tous les vertébrés à mâchoires descendent d'un ancêtre commun encore inconnu qui vivait probablement à l'Ordovicien, entre 490 et 445 Ma. Les gnathostomes ne sont pas seulement caractérisés par leurs mâchoires (fig. 1a, b), ils partagent également une cinquantaine d'autres caractères anatomiques et physiologiques qui leur sont propres au sein du règne animal. Par exemple, tous possèdent une oreille interne (labyrinthe) pourvue de trois canaux semi-circulaires (dont un canal horizontal ; fig. 1c), des spermatozoïdes passant par le système urinaire, des nageoires (pectorales, pelviennes) ou des membres antérieurs et postérieurs, un système immunitaire adaptatif, des fibres nerveuses myélinisées, deux types d'hémoglobine (á et â). En outre, leur génome présente une duplication massive, cas unique au sein des organismes vivants, augmentée d'une autre duplication chez les téléostéens. L'impact de cette duplication du génome est encore débattu (Donoghue & Purnell, 2005). Il pourrait avoir eu un effet sur la taille, la complexité et la performance des gnathostomes, leur assurant une place prépondér […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
