4. L'origine des gnathostomes
L'aube des gnathostomes est peu documentée par des données fossiles et reste largement énigmatique. Un faisceau de données paléontologiques suggèrent que certains vertébrés sans mâchoires fossiles (cf. ostracodermes), les ostéostracés, sont les plus proches parents des gnathostomes, partageant avec eux quelques caractères uniques (présence d'os cellulaire, d'os périchondral, nageoires pectorale, nageoire caudale épicerque). Cependant, ils ne présentent aucune structure évoquant les mâchoires. Dès le début du Dévonien, vers 416 Ma, lorsqu'ils deviennent abondants, les gnathostomes sont anatomiquement presque identiques aux actuels. On considère parfois l'origine et le succès évolutif des gnathostomes comme le résultat de l'apparition rapide et quasi simultanée d'un grand nombre de caractères qui présentaient tous des avantages sélectifs. Cependant, le partage de ces caractères, à divers degrés, avec les « ostracodermes » sans mâchoires suggère que cet « assemblage » des caractères des gnathostomes s'est échelonné dans le temps, peut-être depuis plus de 470 Ma.
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