Le terme Ordovicien, formé d'après le nom de la tribu celte des Ordovices, a été créé au xixe siècle par Charles Lapworth pour désigner une série stratigraphique du nord du pays de Galles. Il représente un des systèmes du Paléozoïque (ère primaire). Situé entre le Cambrien et le Silurien, il s'étend de — 488,3 millions d'années (Ma) à —443,7 Ma, soit une durée de quelque 45 Ma.
Jusqu'à la fin du xxe siècle, c'est l'échelle stratigraphique de Grande-Bretagne qui a servi de standard pour l'Ordovicien, les corrélations étant fondées principalement sur les graptolites et les trilobites. Cependant, le provincialisme marqué de ces organismes marins ne facilitait pas les corrélations. Les nouvelles échelles biostratigraphiques restent fondées sur les graptolites auxquels on a adjoint deux groupes de microfossiles : les conodontes et les chitinozoaires. L'Ordovicien est ainsi subdivisé en trois sous-systèmes ou séries : l'Ordovicien inférieur, qui comprend, de bas en haut, les étages Trémadocien et Floïen ; l'Ordovicien moyen, avec le Dapingien et le Darriwilien ; et, enfin, l'Ordovicien supérieur, avec le Sandbien, le Katien et l'Hirnantien.
Ce qui caractérise le mieux l'Ordovicien est certainement le fait qu'il correspond au premier épisode massif de biodiversification, le plus important du Paléozoïque, mis en relation avec un climat plutôt chaud et un haut niveau marin global dont la phase paroxysmale est atteinte au cours de l'Ordovicien supérieur (Sandbien et partie inférieure du Katien, ce qui correspond à l'ancien étage Caradoc). Cet épisode ferait suite à un événement volcanique d'importance mondiale au cours de l'Ordovicien moyen, lié à l'activité d'un « super-panache » mantellique. Il correspond au développement de la « faune paléozoïque », définie par le paléontologue John Sepkoski qui est constituée de brachiopodes articulés, crinoïdes, ostracodes, céphalopodes, anthozoaires, bryozoaires sténolèmes, gastropodes, échinodermes stelléroïdes, bivalves, démosponges, […]
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