Les sarcoptérygiens (Sarcopterygii Romer, 1955) sont l'un des principaux groupes des vertébrés à mâchoires, les gnathostomes. Dans la nature actuelle, ils comprennent les dipneustes (cf. dipneustes), les actinistiens du genre Latimeria (cf. cœlacanthe) et les tétrapodes (vertébrés terrestres), mais il existe également plusieurs groupes de sarcoptérygiens éteints, connus par des fossiles de l'ère primaire, ou Paléozoïque. Le terme « crossoptérygiens », actuellement abandonné, désignait jadis tous les sarcoptérygiens qui ne sont ni des dipneustes, ni des tétrapodes.
1. Caractéristiques anatomiques
Les sarcoptérygiens sont caractérisés principalement par le mode d'articulation, dite « articulation monobasale », du squelette interne des nageoires pectorales et pelviennes (ou des membres antérieurs et postérieurs pour les tétrapodes) sur leurs ceintures respectives (fig. 1b à 1i ; et caractère 1 in fig. 3). D'autres caractères généraux des sarcoptérygiens sont, d'une part la division de la boîte crânienne (neurocrâne) en deux parties, antérieure et postérieure (fig. 1j ; caractère secondairement perdu par fusion de ces deux parties chez les dipneustes et les tétrapodes ; fig. 1k et 1l), et d'autre part la présence de plus de quatre plaques osseuses dans l'anneau sclérotique qui protège l'œil (fig. 1m et 1n).
Le squelette des nageoires paires ou des membres des sarcoptérygiens s'articule sur les ceintures par un seul élément, qui chez les tétrapodes est l'humérus (au membre antérieur) ou le fémur (au membre postérieur), d'où le terme d'articulation monobasale. Le reste du squelette des nageoires ou des membres des sarcoptérygiens présente une structure assez diversifiée. Chez les actinistiens et les dipneustes, il s'agit d'une série plus ou moins longue d'éléments (mésomères) formant un axe sur lequel s'insèrent des rayons endosquelettiques ventraux et dorsaux (fig. 1b et 1c). Ce squelette, associé à une musculature, est logé dans un lobe massif, couvert d'écailles et bordé de […]
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