L'appellation de ces substances dérive du terme œstrus (ou estrus) qui désigne, chez les mammifères femelles, la période où l'ovulation et la réceptivité vis-à-vis du mâle coïncident. Les estrogènes naturels sont des hormones stéroïdes à dix-huit atomes de carbone ; il s'agit principalement de l'estradiol (estra triène-1,3,5 diol-3,17), de l'estrone (estra triène-1,3,5 ol-3 one-17) et de l'estriol (estra triène-1,3,5 triol-3,6,17).
Une hydroxylation en position 2 ou 4 du cycle A de ces estrogènes intervient dans différents tissus (cerveau, foie, placenta, fœtus) et conduit aux catécholestrogènes, molécules dont l'activité estrogène est nettement plus faible.
La biosynthèse des estrogènes a lieu dans l'ovaire, ou éventuellement dans le placenta, à partir des androgènes, eux-mêmes issus de la transformation du cholestérol, selon un rythme cyclique de la puberté à la ménopause et selon un mode quantitatif différent en dehors et au cours de la grossesse.
La conversion des androgènes en estrogènes dépend d'un complexe enzymatique, l'aromatase. Elle implique trois hydroxylations qui permettent la conversion du cycle A de l'androgène en cycle aromatique avec perte du méthyle angulaire en carbone 10. Ainsi, à partir de l'androsténedione se forme l'estrone et à partir de la testostérone l'estradiol. Les concentrations en estrone et estradiol sont en équilibre grâce à une o1-17 déshydrogénase spécifique.
Chez la femme en période d'activité génitale, cette biogenèse, étant interrompue par la menstruation, est cyclique. En effet, pendant la phase folliculaire, les cellules ovariennes de la thèque synthétisent un maximum d'estrone et d'estradiol au moment de l'ovulation. Pendant la phase lutéale, le corps jaune fonctionnel prend le relais de la thèque interne. Enfin, si l'ovulation n'a pas été suivie de fécondation, la chute brutale des estrogènes est le signe avant-coureur de la menstruation. Cette biosynthèse est sous le contrôle d'hormones peptidiques hypophysaires, la LH (luteinizing hormone) et la FSH […]
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