Le cholestérol est une biomolécule très répandue chez la plupart des organismes animaux, mais absente des végétaux et des micro-organismes.
C'est un solide blanc, cristallin, insoluble dans l'eau, soluble dans les liquides organiques hydrocarbonés solvants des corps gras (lipides).
Baptisée « cholestérine » (du grec cholé, « bile », et stereos, « solide ») par le chimiste français Chevreul en 1815, puis « cholestérol » par Berthelot en 1859, à cause de la fonction alcool qu'elle porte, la molécule de cholestérol existe dans les cellules ou les liquides biologiques sous forme libre ou sous forme combinée. Les fonctions physiologiques attachées à ces deux formes sont spécifiques.
Le cholestérol est pour les animaux un nutriment fondamental. Il est indispensable à ceux d'entre eux qui, comme les insectes, ne peuvent en faire la synthèse. De même il est indispensable à certaines cultures cellulaires de mammifères (il est apporté par le sérum du milieu de culture), ce qu'explique son rôle structural fondamental dans les membranes de ces cellules. C'est ensuite un précurseur des acides biliaires qui favorisent la digestion et l'absorption intestinale des lipides alimentaires, que ce soient des acides gras ou encore des composés liposolubles tels que les vitamines A, D et K. C'est enfin la matière première utilisée par l'organisme humain dans la synthèse d'hormones intervenant dans la régulation de mécanismes nutritionnels et d'activités comportementales.
L'implication du cholestérol dans diverses déviations pathologiques, notamment les maladies cardio-vasculaires ischémiques, justifie l'intérêt que lui porte la recherche biomédicale, souligne son importance physiologique au service de la cellule et de l'organisme.
1. La molécule de cholestérol
La structure chimique de la molécule de cholestérol (fig. 1) met en évidence, substitués sur le noyau cyclique planaire, d'une part, une chaîne hydrocarbonée hydrophobe, sur le carbone 17, d'autre part, un groupe OH polaire hydrophile sur le carbone 3 (voir la nomenclature numérique complète dans l'ar […]
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