ENCYCLOPÉDIE DE DIDEROT (1751-1772)

Le contenu

Que renferme le monument ? Une Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, mise en ordre et publiée par Diderot et, quant à la partie mathématique, par d'Alembert ; donc le cercle de connaissances qui devraient instruire l'« honnête homme » et tout professionnel au xviii^e siècle ; en d'autres termes, un recueil de savoirs et de méthodes concernant les sciences, la poésie, les beaux-arts, les arts libéraux et les arts mécaniques avec leur exercice, les métiers. Encore que livré au hasard alphabétique, ce dictionnaire est raisonné, parce qu'il choisit les articles utiles et que, partout, s'inspirant de Bacon et du classement par matières, il s'efforce, par un système de renvois, de remplir les vides qui séparent deux sciences ou deux arts et de renouer la chaîne des raisons. Veut-on s'initier à la mathématique ? D'Alembert donne ses leçons. Préfère-t-on l'histoire de la philosophie ? Diderot l'expose. La métaphysique ? Écoutez l'abbé Yvon. La théologie ? L'abbé Morellet. Qu'est-ce que le goût ? Montesquieu se souvient ici qu'il est l'auteur du Temple de Gnide. L'éloquence ? l'élégance ? l'esprit ? Voici Voltaire. S'inquiète-t-on pour sa santé ? Les meilleurs médecins – de Barthez ou Bordeu à Venel –, les meilleurs chirurgiens – comme Antoine Louis – offrent leurs consultations. La nature ? Buffon en parle. La chimie ? D'Holbach, mais aussi, entre autres, le maître de Lavoisier, Rouelle. L'économie ? Quesnay, plus tard Turgot, ceux qui, en 1767, s'appelleront les physiocrates. L'économie politique ? Rousseau. De simples artisans aussi ont fait part de leur expérience. Dès lors, de l'émail à l'épingle, du jardinage à l'encaustique, du canon à l'orfèvrerie, de l'équitation à l'escompte, du ballet à l'électricité, des forges au velours, de la serrurerie au blason, du sucre au sel, de la verrerie à la marine, de la bonneterie à la pompe à feu, rien n'échappe à ce catalogue qui s'est dévoué à l'utile et raisonne contre tout irrationnel.

Le titre ne dit pas comment l'ouvrage a été fait. Quand ils ne sont pas anonymes, les articles n'en deviennent pas nécessairement originaux. Certes, cela arrive et il arrive même que l'article se transforme plus tard en livre : par exemple « Étymologie », du président de Brosses, fournira, dix ans après, le Traité de la formation mécanique des langues et des principes physiques de l'étymologie. D'autre part, qui démêlerait ce que « Droit naturel » de Diderot doit à « Économie politique » de Rousseau, ou réciproquement, et ce qu'ils doivent l'un et l'autre à de communes lectures ? Le plus souvent, de l'aveu même de l'éditeur, on a affaire à des compilations qui mettent au pillage Buffon, les Mémoires de Trévoux, Du Bos, etc., et l'on sait que les longues pages de Diderot sur l'histoire de la philosophie font, bien malgré lui, de Brucker (1695-1770) un des collaborateurs les plus importants de l'Encyclopédie.

Il y a des personnes, assure Diderot, qui ont lu l'Encyclopédie d'un bout à l'autre. On s'en étonne. On ne lit pas un dictionnaire : on le consulte. Mais voici le cheval de Troie : la critique de la religion ou du pouvoir se démasque sous les mots les plus imprévus et se dérobe, par renvois épigrammatiques – qui risquent, avoue Diderot, de tourner à la pasquinade – d'un mot à l'autre : de « Cordeliers » à « Capuchon », on saute de l'éloge au grotesque de certaines querelles ; si l'on n'ose pas aborder la « Constitution Unigenitus », on l'attaque indirectement à « Controverse » ou « Convulsionnaire » ; qu'il faille se garder des légendes, c'est à « Boa » ou « Agnus scythicus » qu'on le montre – et pas[...]