Au sens usuel et étroit, le terme « anthropomorphisme » définit le procédé erroné et illégitime par lequel une pensée insuffisamment critique attribue à des objets situés hors du domaine humain – objets naturels ou objets divins – des prédicats empruntés à la détermination du domaine humain, à des fins explicatives ou simplement représentatives.
Concept essentiellement critique, sa fonction est de dénoncer une erreur d'un type particulier, sorte de vice inhérent à la nature humaine, propension de l'homme à se représenter sous forme humaine tout ce qui n'est pas lui, soit comme effet d'une simple projection, soit sous une forme conceptuellement élaborée et presque doctrinale.
Dans un sens large et moins usité, pris à la lettre de son étymologie, ce terme peut désigner l'acte de doter quelque chose de la forme humaine : créer de toutes pièces un objet ayant forme humaine au sens plastique du terme, ou revêtir un objet déjà existant de forme ou d'attributs humains.
Ce concept nous renvoie alors, dans un sens positif, à une activité créatrice et significative par elle-même. Son domaine d'application ne se restreint plus seulement à la critique de la connaissance. Il est permis de supposer que ce second sens rend compte du premier.
Si la dénonciation du fait de l'anthropomorphisme a existé de tout temps, le terme est d'origine récente. L'Encyclopédie l'ignore et utilise en ses lieu et usage deux termes, parents il est vrai, « anthropologie » et « anthropopathie ». L'anthropologie est « la manière de s'exprimer par laquelle les écrivains sacrés attribuent à Dieu des parties, des actions ou des affections qui ne conviennent qu'aux hommes, et cela pour s'accommoder et se proportionner à la faiblesse de notre intelligence... ». L'Encyclopédie se réfère à Malebranche : « Comme l'Écriture est faite pour les simples comme pour les savants, elle est pleine d'anthropologies. » Quant à l'anthropopathie, c'est « une figure, une expression, un discours dans lequel on attribue à Dieu quelque passion qui ne convi […]
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