Dans son acception la plus usuelle, le terme grammaire désigne une activité de discours portant sur une langue, qu'on peut appeler la langue-objet. La nature la plus générale de cette activité peut se résumer ainsi : décrire les propriétés de cette langue-objet. Le but est variable : il peut être pratique, faire connaître les propriétés d'une langue donnée à ceux qui les ignorent, soit qu'ils ne parlent pas cette langue, soit que, la parlant, ils ne la parlent pas correctement (étant donné certains critères du correct, reçus dans la communauté pertinente) ; l'illustration la plus évidente de cette situation est fournie par l'enseignement : aussi l'activité grammaticale se trouve-t-elle largement associée à l'instruction et à l'institution de l'école. L'information peut également être destinée, hors institution scolaire, à des sujets cultivés, qui veulent connaître, dans ses détails les plus subtils, la répartition du correct et de l'incorrect. Dans les deux cas, il s'agit de donner des informations.
Mais le but peut aussi être plus désintéressé : décrire à des fins de pure connaissance les propriétés d'une langue, comme on décrirait les propriétés d'un objet quelconque ; dans ce cas, la grammaire est pensée sur le modèle de la science et devra en respecter les contraintes. Elle rencontre alors un autre discours, beaucoup plus récent qu'elle : la linguistique.
La description proposée par la grammaire est elle-même exprimée en langue ; il peut arriver que la langue-objet et la langue de la grammaire soient différentes (ainsi, une grammaire allemande rédigée en français) ; il peut se faire que la langue-objet et la langue de la grammaire soient la même (ainsi une grammaire française rédigée en français).
Cette activité est certainement fort ancienne. Il est facile de démontrer que l'invention d'un système d'écriture quelconque, aussi primitif qu'il soit, la suppose sous une forme très poussée. Même en l'absence de documents écrits proprement grammaticaux, on peut donc conclure […]
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