Si le mot « bourgeois » apparaît dans les textes dès le xie siècle, ce n'est vraiment qu'au xiiie qu'il commence à désigner une classe sociale particulière : celle que forment les détenteurs des fortunes essentiellement mobilières (commerçants, industriels, manieurs d'argent) et les membres des professions libérales. C'est à cette époque aussi que la bourgeoisie, récemment enrichie par le développement du grand négoce, fait son entrée dans la vie politique. Contre la noblesse indocile, elle sera pendant de longs siècles l'alliée de la monarchie. C'est dans ses rangs que celle-ci recrutera ses principaux commis, de Guillaume de Nogaret à Jean-Baptiste Colbert ; parallèlement, c'est elle surtout qui tirera profit des interventions royales en matière économique.
Cette alliance, qui ne sera guère remise en cause qu'au xviiie siècle, aura de profondes répercussions sur le développement de la production en France. Par la vénalité des offices et par les possibilités d'anoblissement que conférait la possession de ceux-ci, elle contribuera à détourner vers des activités administratives et politiques non seulement les énergies, mais aussi les capitaux de la classe la plus dynamique, ce qui explique en partie le retard pris par la France lors de la première révolution industrielle. En même temps, les pratiques dirigistes de la monarchie habitueront les industriels français à considérer comme un droit l'aide et la protection de l'État.
C'est sans doute pourquoi le xixe siècle, siècle de la bourgeoisie triomphante, sera aussi celui où la centralisation politique et administrative atteindra une intensité sans précédent dans l'histoire de France.
1. L'essor de la bourgeoisie médiévale
C'est en l'an 1007, (dans l'état actuel de la documentation) que le terme apparaît pour la première fois dans une charte, sous sa forme latine : burgensis. Mot nouveau qui désigne un personnage également nouveau dans la société d'alors, burgensis est souvent synonyme de mercator, « marchand » ; le personnag […]
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