ÉCONOMIE (Définition et nature) Objets et méthodes

La science économique est difficile à définir. Cela tient, sans doute, à ce qu'elle est beaucoup plus jeune que les autres sciences. Elle fait partie de l'ensemble des sciences sociales qu'on pourrait appeler sociologie, science qui elle-même n'est pas aisée à circonscrire avec précision.

La science est savoir, c'est-à-dire connaissance. C'est une pénétration, une prise de possession par l'esprit de certains objets du monde. Mais une question se pose alors : l'objet de la connaissance ne détermine-t-il pas la forme de cette connaissance ?

Connaître un être inanimé n'est pas la même chose que connaître un être animé, et à plus forte raison un homme ou un ensemble d'hommes. Toute science doit-elle être construite sur le même modèle et, pour accéder au titre de science, faut-il adopter le style déjà mis en valeur par les disciplines de la matière préalablement constituées ? Des analogies sont possibles, mais un mimétisme total ne serait probablement pas une perfection.

Connaissance et action

Il n'est pas possible de dater avec exactitude la naissance de la science économique. Le premier Traité d'économie politiqueparaît en 1615 ; son auteur est un mercantiliste français, conseiller du pouvoir et non pas théoricien : Antoine de Montchrestien. L'intuition d'une science économique n'apparaît qu'à la fin du xviii^e siècle ; sa constitution ne se fait qu'au xix^e siècle. Est-ce à dire que l'on ne se soit pas préoccupé des problèmes économiques avant 1758, ou même avant 1615 ? Certes pas. Mais s'il advenait que ces problèmes fussent soulevés, ce n'était pas pour les résoudre, c'était pour les juger.

Il est vrai que les penseurs grecs s'occupaient bien d'économie : ils ont créé le mot (de oikos, maison, et nomos, ordre) ; mais pour eux l'activité économique était seconde, servile, suspecte. L'économie était subordonnée à la politique : l'art d'administrer la cité. Au Moyen Âge, dans l'atmosphère chrétienne, l'économie était soumise à la morale ; la richesse matérielle, l'argent, le désir du lucre risquaient d'empêcher l'homme de faire son salut. L'intérêt du capital, appelé usure, était condamné. Avec la Réforme et la Renaissance, et surtout avec la formation des États, la richesse devient une étape nécessaire, comme le mot (Reich) l'indique, à l'acquisition du pouvoir.

C'est la période mercantiliste où des premiers rudiments de connaissance se mêlent à la politique. Au xvi^e siècle, la hausse des prix, liée à l'augmentation des quantités d'or en circulation, fait problème. Pour enrayer cette hausse, il fallait savoir à quoi elle était due. Les premières ébauches de théorie monétaire voient alors le jour (Bodin, Malestroit).

À la fin du xvii^e siècle, Gregory King se demande quelle relation existe entre l'augmentation des quantités de blé récolté et la chute de son cours. Son interrogation préfigure une loi. Dans la seconde moitié du xviii^e siècle, l'idée d'un ordre naturel apparaît avec ceux qui se dénomment précisément les physiocrates (physiocratie veut dire « gouvernement de la nature ») : Quesnay, Turgot. Avant de prendre une décision politique, avant de proclamer une loi positive, et peut-être même pour ne pas en proclamer (« laissez faire, laissez passer »), il faut découvrir les lois naturelles. Ici la connaissance supprime l'action. Mais c'est une vue simplifiée.

Aux précurseurs de la science économique succèdent les véritables créateurs : les premiers classiques anglais, Adam Smith (1776), Malthus (1798), Ricardo (1817). On ne peut pas dire, cependant, qu'ils aient fondé une véritable science. Ils avaient trop la hantise de la grandeur britannique pour se laisser guider aveuglément par[...]