Depuis plusieurs siècles, les relations marchandes occupent, dans la plupart des sociétés, une place qui n'a cessé de se développer. L'économie est la branche des sciences sociales qui s'intéresse à ce type de relation. La première question qui se pose à son propos est celle de la détermination du taux d'échange des biens – ce que l'on appelle le problème de la valeur. Le premier réflexe consiste à évoquer « la loi de l'offre et de la demande », mais on s'aperçoit vite que, ce faisant, on n'a pas expliqué grand-chose. Ce n'est pas un hasard si les différents auteurs qui se sont intéressés à la question de la valeur des biens ont cherché à aller au-delà de cette constatation triviale, en cherchant sa source à divers niveaux. L'histoire de la pensée économique est ici extrêmement riche d'enseignements. Diverses solutions ont été proposées, chacune ayant sa pertinence mais aussi ses limites et ses lacunes.
À la différence de ce qui se passe dans les sciences de la nature, l'économie n'est pas caractérisée par une progression dans la connaissance qui ferait que les anciennes théories sont intégrées dans les nouvelles, plus générales, auxquelles on peut s'en tenir – même si la lecture des écrits de Newton, Laplace, Gauss, Maxwell, entre autres, peut être instructive, notamment sur la façon dont la science s'élabore. En revanche, la lecture des auteurs qui ont marqué la pensée économique, et dont les œuvres sont souvent encore rééditées dans des collections destinées à un large public, est un exercice très enrichissant, indispensable pour toute personne qui veut se prévaloir du titre d'économiste. Il est frappant de constater comment les questions traitées par ces auteurs sont toujours d'actualité. On a évoqué la valeur, qui conduit presque inévitablement à se poser la question de ce qui est redevable du travail productif, source de bien-être pour la collectivité, et de ce qui ne l'est pas. La réponse à cette question a varié avec le temps. Elle dépend en fait de la vision que peuvent en avoi […]
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