3. La verrerie soufflée. Époque de l'Empire romain (Ier-IVe s.)
L'époque de l'Empire romain est la seconde étape de l'industrie du verre et de beaucoup la plus importante. Elle créa, peu avant le début de l'ère chrétienne, le verre à bon marché, lui assurant ainsi une très large diffusion. La littérature de l'époque, quoique abondante, ne mentionne pas cette invention du verre soufflé. Seules les fouilles peuvent donc apporter quelques rares précisions. C. Islings (Roman Glass) a signalé ainsi la présence d'un objet en verre soufflé dans une tombe étrusque à Toscanella, ce qui pourrait faire remonter le procédé au iie ou ier siècle avant J.-C. ; il a ajouté cependant que le verre soufflé ne devint pas populaire avant le temps d'Auguste. D'autres auteurs ont avancé, mais sans preuves tangibles, des dates plus anciennes.
Le procédé de soufflage ne tarda pas à se répandre comme le montrent des textes contemporains, les fouilles et quelques inscriptions. Parmi les centres verriers les plus célèbres, on indiquera, en Égypte, ceux d'Alexandrie et de Diospolis ; au Proche-Orient, ceux de Syrie, de Phénicie et de Palestine ; en Italie, ceux de la région de Volturno, de Rome, d'Aquileia ; ceux d'Espagne, de Gaule, de Cologne, d'Utrecht, de Dalmatie, d'Athènes, de Chypre, etc.
Certaines de ces productions sont signées et peuvent donc être attribuées à des centres déterminés. On suppose pourtant que des firmes orientales ont créé rapidement en Occident des succursales portant leur nom (Ennion, par exemple, dont on a trouvé des œuvres aussi en Italie). Mais il est intéressant de constater que les mêmes types de verre et de décors se retrouvent un peu partout dans l'Empire romain, soit qu'ils deviennent vite à la mode et donnent lieu à la fabrication de copies par d'autres verreries, soit que le commerce extérieur, particulièrement actif et suffisamment bien organisé, puisse assurer une large diffusion des produits.
Après A. Kisa (Das Glas im Altertume), Morin-Jean (La Verrerie en Gaule sous l'Empir […]
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