2. La verrerie antique avant l'invention du soufflage
Il convient de faire le point sur les recherches en cours pour remonter aux origines de l'industrie du verre, problème qui préoccupe depuis quelques décennies historiens, archéologues, chimistes et même philologues.
• Premiers objets
Pour le moment, il semble établi qu'on a trouvé en Égypte ainsi qu'en Mésopotamie, des récipients, vraiment en verre, datant de la fin du xvie ou du début du xve siècle avant J.-C.
Il est plus difficile de se prononcer à propos de périodes plus anciennes qui ont laissé des perles, des amulettes ou autres menus objets que les archéologues ont attribués aux verriers, et qui auraient pu être fabriqués par d'autres artisans à partir de matières assez voisines du verre par leurs constituants (silice, chaux). Des chimistes ont fait remarquer, à ce propos, que les frontières pouvaient être vite franchies entre le verre et ce qu'on appelle la glaçure, la couverte, la fritte, la faïence égyptienne, etc.
Or, il se peut qu'en cours de fabrication certains de ces matériaux se soient transformés accidentellement en verre. Il ne faut donc pas confondre ce genre de verre avec du verre fait intentionnellement.
En examinant quarante-deux de ces objets anciens, censés être en verre – des perles pour la plupart –, H. C. Beck (Glass Before 1500 B.C.) a pensé que dix-sept seulement d'entre eux sont réellement en verre ; la datation de ces objets s'échelonne de 2500 à 2000 avant J.-C. ; H. Frankfort a signalé, en outre, un fragment de baguette en verre, trouvé à Eshnuna, et qui daterait de 2500 avant J.-C.
Il importe de souligner qu'il s'agit toujours de petits objets isolés qui peuvent ne pas avoir été trouvés dans leur contexte d'origine, et dont la fabrication n'exigeait pas une technique très avancée.
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