VERS, invertébrés

Dans le langage courant, le terme « ver » désigne des animaux caractérisés essentiellement par une forme allongée, une certaine mollesse, le corps ne comprenant aucun élément dur, ni extérieur ni intérieur, et enfin l'absence de pattes ou la présence de pattes très réduites. C'est pourquoi des animaux aussi différents qu'un ver plat (Ténia), un ver rond (Ascaris), un ver de terre (Lombric), un ver-flèche (Sagitta), un ver à soie (larve de Papillon) et même un ver luisant (Insecte adulte) ont reçu le nom de Vers, mot qui a perdu toute signification zoologique et qui devrait être rayé du vocabulaire scientifique. L'ancienneté du terme démontre toutefois sa persistance ; il a subi des éclipses à certaines époques, mais il réapparaît toujours, même dans les textes scientifiques.

Vicissitudes du groupe des « Vers »

Linné, en 1735, divisait le règne animal en six classes : Quadrupèdes, Oiseaux, Amphibies, Poissons, Insectes et Vers ; la classe des Vers renfermait donc tous les Invertébrés sauf les Insectes. Dans la 10^e édition du Systema naturae (1758), base de notre nomenclature, la classe des Vers était divisée en cinq ordres : Intestina, Mollusca, Testacea, Lithophyta, Zoophyta. Douves et Planaires étaient rangées dans les Intestina et les Ténias dans les Zoophyta. Dans la 13^e édition, Linné réunit Lithophyta et Zoophyta sous ce dernier nom et replaça les Ténias dans les Intestina. O. F. Müller (1773) ajouta à la classification linnéenne un nouvel ordre, celui des Infusoria, groupant des animaux microscopiques (Protozoaires, Rotifères, cercaires de Trématodes et quelques Nématodes). La connaissance de ces animaux s'améliorant, K. A. Rudolphi (1808-1810) créa les noms de Nematoidea (Vers ronds), Acanthocephala (Vers à crochets), Trematoda, Cestoidea et Cystica.

On doit à Lamarck une meilleure compréhension de ces divers groupes ; il crée la classe des Annélides (1809), dont les représentants étaient auparavant confondus avec les Intestina, et il maintient sous ce nom la classe des Vers intestinaux ; en 1816, il désigne les Vers plats par l'expression Vers molasses.

Cuvier supprime la classe des Vers et maintient celle des Annélides, mais les nomme « Vers à sang rouge » et les place dans l'embranchement des Articulés. Les Vers intestinaux ou Entozoa, d'après sa nomenclature, appartiennent à l'embranchement des Zoophytes ou Rayonnés ; les Entozoa sont divisés en Intestinaux parenchymateux (Vers plats) et en Intestinaux cavitaires (Nématodes et Némertes).

Après bien des vicissitudes, le terme de Vers est utilisé par E. Ehlers (1864) pour regrouper huit classes : Annelida, Gephyrea, Nematoda, Nemertina, Turbellaria, Trematoda, Acanthocephala et Cestoda.

C. S. Minot (1876) différencie les Némertes des Vers plats ; ceux-ci deviennent les Plathelminthes. Aujourd'hui, on ne qualifie plus de Vers que les animaux rangés dans les embranchements suivants : Plathelminthes (6 classes), Acanthocéphales, Némertes, Némathelminthes (5 classes), Annélides (5 classes), Priapuliens, Sipunculiens, Échiuriens.