TRYPANOSOMIASE AMÉRICAINE ou MALADIE DE CHAGAS

On connaît deux maladies humaines provoquées par des trypanosomes, la maladie du sommeil qui sévit en Afrique subsaharienne, et la maladie de Chagas qui s'observe dans toute l'Amérique latine, du Mexique jusqu'à l'Argentine. En dépit de la parenté entre les deux agents pathogènes, les maladies sont très différentes. Après une phase asymptomatique qui dure plusieurs années, la maladie de Chagas présente une phase chronique qui peut conduire à des atteintes digestives et surtout cardiaques invalidantes. Elle est transmise par les déjections de punaises appartenant à la sous-famille des Triatominae qui, elles-mêmes, s'infectent en suçant le sang de nombreux vertébrés réservoirs. Les étonnantes capacités d'adaptation de ces insectes à des habitats variés, ainsi que l'existence d'une contamination orale et sanguine, participent à l'évolution au cours du temps des scénarios de transmission de la maladie.

Historique : un trypanosome en quête de sa maladie

Un des grands événements médicaux du début du xx^e siècle a été la découverte en 1902 par Aldo Castellani qu'un parasite sanguin, le trypanosome appelé Trypanosomagambiense, était la cause de la trypanosomose africaine ou maladie du sommeil. En 1903, David Bruce démontre en Ouganda que la maladie est transmise à l'homme par la piqûre de mouches tsé-tsé infectées. La découverte de la trypanosomose américaine fut en revanche fortuite. Au Brésil, Carlos Chagas (1879-1934) médecin hygiéniste et chercheur, fut envoyé en 1909 par l'Institut de Manguinhos de Rio de Janeiro (l'équivalent brésilien de l'Institut Pasteur) sur le tracé d'une voie ferrée qui traverse l'État de Minas Gerais et dont le personnel était décimé par le paludisme. À Lassance, où était installé son dispensaire, Chagas reçoit une jeune patiente de trois ans, Bérénice, qui présente une forte fièvre et une grosse rate, signes évocateurs du paludisme mais aussi de bien d'autres maladies, ainsi qu'un œdème marqué, ce qui est particulier. L'examen du sang de Bérénice révèle la présence d'un trypanosome, différent de tous les trypanosomes connus. Chagas attribue l'état de Bérénice à ce trypanosome qu'il nomme Trypanosomacruzi. Une nouvelle maladie humaine, la trypanosomose américaine, entièrement différente de la trypanosomose africaine, est alors décrite en 1909.

La série de publications de Chagas qui débute en 1909 est remarquable : en moins d'un an, la maladie et son épidémiologie sont décrites. Pour Chagas, la maladie est transmise lors de la piqûre d'une grosse punaise hématophage du genre Triatoma (en réalité Panstrongylusmegistus) et non pas par une mouche comme dans le cas de la maladie du sommeil. Toujours selon Chagas, la clinique des formes aiguës s'enrichit d'un myxœdème semblable à celui provoqué par une déficience de la thyroïde. D'ailleurs, l'histologiste Carini détecte, dans la thyroïde d'animaux de laboratoire infectés par T. cruzi, des parasites qu'il attribue à des formes de multiplication de T. cruzi. Comme les goitres sont très fréquents dans cette région du Brésil ainsi que certaines formes de « crétinisme » attribuées à une déficience de la thyroïde, Chagas relie l'ensemble de ces signes et décrit la trypanosomose comme une thyroïdite parasitaire. Chagas voit en outre des formes sexuées de T. cruzi, influencé en cela par le parasitologue allemand Schaudinn, tenant du pansexualisme biologique, alors que la reproduction du trypanosome africain est en revanche asexuée. Ainsi T. cruziet la thyroïdite parasitaire sont-ils entièrement différents de ce que l'on connaît en Afrique. Les descriptions de Chagas connaissent un retentissement considérable. La maladie prend presque immédiatement le nom de maladie de Chagas et son découvreur[...]