TRYPANOSOMIASE AMÉRICAINE ou MALADIE DE CHAGAS

Nosographie et diagnostic de la maladie humaine

La maladie débute chez l'homme par une phase aiguë le plus souvent bénigne puis elle devient totalement asymptomatique. De ce fait, un grand nombre de patients ignorent qu'ils sont infectés par T. cruzi. Seul le signe de Romaña, quand il est présent, est très évocateur de la maladie. Après des années de phase asymptomatique, environ 30 p. 100 des patients entrent dans la phase chronique qui affecte principalement le cœur. La cardiopathie chagasique chronique (CCC) est la principale complication tardive de l'infection. Chaque année, environ 2 à 5 p. 100 des patients en phase asymptomatique passent au stade de CCC. Les circonstances de son dépistage sont le plus souvent en rapport avec un trouble du rythme (palpitations, syncope) ou une symptomatologie d'insuffisance cardiaque (dyspnée d'effort). La CCC présente un pronostic plus défavorable que les autres cardiopathies de l'adulte. La mort subite, et dans une moindre mesure l'insuffisance cardiaque progressive sont les principales causes de décès. Les atteintes du tube digestif sont plus fréquentes dans les régions endémiques situées au sud de l'Amazonie. La destruction du système nerveux végétatif chargé du bon fonctionnement du tube digestif entraîne des troubles du péristaltisme à l'origine de mégaorganes (mégaœsophage et mégacôlon).

Jusqu'à ces dernières années, le diagnostic de la maladie de Chagas, en particulier dans les formes chroniques asymptomatiques, était difficile. Il repose sur la détection d'anticorps spécifiques ou du parasite dans le sang. La détection d'anticorps de type IgG dirigés contre le parasite est la base du diagnostic. Comme aucune des techniques sérologiques n'a une sensibilité et une spécificité égales à 100 p. 100, il est recommandé d'appuyer le diagnostic sur deux méthodes sérologiques utilisant des antigènes différents. La recherche d'anticorps IgM est justifiée dans les formes aiguës et dans le dépistage des formes congénitales où leur présence témoigne de la contamination du nouveau-né. La recherche du parasite dans le sang ne permet le diagnostic que lorsque la parasitémie est élevée, surtout lors de la phase aiguë, en particulier lors de formes congénitales. Le xénodiagnostic, qui consiste à alimenter des triatomes exempts d'infection par le sang du patient puis à examiner les déjections des insectes un mois après (le parasite prolifère dans le tube digestif de l'insecte), est une technique sensible mais peu utilisée de nos jours depuis la mise au point de la PCR. Cette méthode d'amplification génique de fragments d'ADN parasitaire se révèle particulièrement performante dans le diagnostic et le suivi des formes congénitales.