SOCIOLOGIE HISTORIQUE

La comparaison historique

Ce travail de comparaison historique et de recherche de l'origine des phénomènes sociaux constitue la marque des sociologues qui tentent de proposer un schéma général d'analyse des sociétés et du changement en leur sein. Si tous partent des œuvres de Weber et Durkheim, tous utilisent pourtant l'histoire de manière différente. Norbert Elias reste, parmi les sociologues, celui qui a le plus pratiqué la comparaison historique, en s'efforçant de mettre en valeur des processus historiques de transformation des sociétés, et il invite, dans Qu'est-ce que la sociologie ? (1970), à « distinguer, par-delà la diversité des faits historiques isolés, le parallélisme structurel qui sous-tend l'évolution du champ social dans son ensemble ». Mais par rapport à ses devanciers, Norbert Elias est plus attentif à la précision de la périodisation et s'appuie sur une analyse historique beaucoup plus précise et affinée, par exemple lorsqu'il étudie avec Eric Dunning le « football populaire dans l'Angleterre médiévale et prémoderne » comme un exemple du processus général de transformation des sensibilités – dans le sens d'une moindre tolérance à la violence, d'un autocontrôle plus important et d'un renforcement des relations d'interdépendance entre les individus. Pierre Bourdieu, pour sa part, privilégie un usage différent de l'histoire, qui va au-delà de la comparaison : pour lui, le retour sur la genèse empirique des phénomènes sociaux permet de prévenir le risque scolastique de « déshistoricisation » et de rappeler que les formes politiques ou intellectuelles aujourd'hui en vigueur ont une histoire, qu'il s'agisse par exemple de la figure de « l'auteur » dans Les Règles de l'art (1991) ou de la « philosophie pure » dans L'Ontologie politique de Martin Heidegger (1988).

L'historicisation des phénomènes et des comportements sociaux contemporains ne se résume donc pas à une mise en contexte ou à une mise en perspective ; l'histoire est au contraire profondément liée à la sociologie. Dans Le Raisonnement sociologique (1991), Jean-Claude Passeron montre que si la sociologie est essentiellement une science historique, c'est parce que le raisonnement sociologique se déploie dans un récit et analyse des phénomènes indexés à des contextes historiques – ce qui d'ailleurs l'éloigne du raisonnement proprement expérimental, sur lequel reposent les sciences physiques ou la biologie. Histoire et sociologie sont alors « épistémologiquement indiscernables », et en ce sens, toute sociologie est ou devrait être une sociologie historique.