SANGVue d'ensemble

Le sang est un tissu « liquide » présent uniquement chez les animaux supérieurs et chez plusieurs invertébrés. Comme l'épithélium, le muscle ou l'os, il est formé de cellules vivantes ; cependant, celles-ci sont en suspension dans une solution aqueuse de composition complexe. En outre, grâce à sa circulation, le sang remplit de multiples fonctions nécessaires à la vie, telles que les échanges respiratoires et nutritifs, la régulation de la constance du milieu intérieur, la répartition et l'égalisation de la chaleur, et la défense de l'organisme.

Ce rôle vital du sang a été compris dès la préhistoire. Pourtant, les découvertes en hématologie, lentes et longtemps demeurées dans l'ombre, sont l'œuvre de chercheurs isolés et écrasés par les contraintes de la tradition et de la religion. On peut les grouper schématiquement en trois périodes. La première débute dès 1616, lorsque Harvey démontre le mouvement circulaire perpétuel du sang. Peu après, Lower observe que le sang qui va au poumon est noir, tandis qu'« imbibé d'air » il est de nouveau rutilant dans la veine pulmonaire. Ce n'est qu'en 1867 que H. Selye explique ce phénomène, ainsi que la propriété des globules rouges de capter et de relâcher l'oxygène. En 1674, les observations au microscope remarquablement précises du Hollandais Leeuwenhoek permettent de donner une bonne approximation du diamètre moyen des globules rouges (1/3 000 d'inch, soit 8,5 μm) ; elles sont toutefois niées ou méconnues jusqu'au milieu du xix^e siècle. La deuxième période s'ouvre avec la découverte, en 1901, des groupes sanguins A, B, O par Landsteiner, d'où dériveront les connaissances actuelles sur l'immuno-hématologie. Par la suite, on a pu préciser la structure des immunoglobulines, étudier le contrôle génétique de la synthèse des protéines et rendre réalisables des applications thérapeutiques, telles que la transfusion sanguine entre sujets de même groupe et les greffes d'organes moyennant l'histocompatibilité (Jean Dausset) des tissus du donneur avec ceux du receveur. Enfin, la troisième période a été ouverte par l'apport de techniques nouvelles, telles que la microscopie électronique et l'utilisation des traceurs radioactifs. L'hématologie s'est ainsi enrichie en utilisant les techniques de la physique, de la biochimie, de l'immunologie, de la génétique, de la pharmacologie.

Karl Landsteiner

Le médecin autrichien Karl Landsteiner (1868-1943), père de l'immunologie sanguine, définit les groupes sanguins A, B et O, et fait avancer la recherche sur le traitement de la syphilis et de la poliomyélite. Il reçoit le prix Nobel de médecine en 1930. 

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Transfusion sanguine

Les conditions des transfusions sanguines s'améliorent, en 1942. 

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Durant les dernières décennies, l'hématologie s'est scindée en secteurs qui se développent aujourd'hui quasi indépendamment les uns des autres. Notre propos ici sera donc d'envisager tour à tour le sang lui-même (hématologie), puis sa formation (hématopoïèse), son écoulement (hémorhéologie), sa coagulation (hémostase), et enfin les marques génétiques (hémotypologie) dont il est porteur. Il sera inévitable, ce faisant, de renvoyer le lecteur à de nombreux articles spécifiques qui compléteront ce que le présent ensemble s'est donné pour objectif d'esquisser.

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