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RÉVOLUTION INDUSTRIELLE

Le débat sur les origines de la révolution industrielle

« Expliquer » la révolution industrielle peut s'entendre en deux sens distincts, bien que complémentaires : il s'agit soit de dégager les mécanismes qui interviennent directement à l'origine de l'industrialisation, soit de remonter – parfois plusieurs siècles en amont – aux conditions préalables qui ont rendu possible la maturation du processus. Le débat sur les origines, plus vivant que jamais (Bairoch, 1997 ; Verley, 1997 ; Landes, 1998 ; Crouzet, 2000 ; Maddison, 2001), a progressé au fur et à mesure que le cas singulier de la Grande-Bretagne était replacé dans une perspective comparative plus large. Pourquoi la révolution industrielle n'est-elle pas advenue en France, plus vaste, plus peuplée et encore à tous égards nettement plus puissante que sa rivale au seuil du xviiie siècle ? Aurait-elle pu éclore dans un autre foyer industriel de l'Europe des Lumières, ou plus tôt encore au sein de ce continent qui, dès le Moyen Âge, démontre avec éclat sa capacité d'innovation ? D'autres civilisations, telle la Chine, longtemps la plus avancée de toutes, n'auraient-elles pas pu devenir le berceau de l'industrie moderne avant même l'éveil de l'Europe ? En bref : pourquoi l'Europe ? pourquoi l'Angleterre ? et pourquoi précisément au xviiie siècle, à ce stade de l'évolution anglaise ?

Pourquoi la primauté de l'Europe ?

La Chine des Song (960-1279) est indéniablement plus riche que l'Europe de son temps. Une agriculture évoluée, le développement des transports notamment par canaux, un large usage du papier-monnaie contribuent à l'essor des échanges à longue distance. Depuis les navires à aube ou à hélice jusqu'à la construction de machines à filer ou de hauts-fourneaux au coke pour produire du fer, les innovations techniques n'ont pas manqué. Jamais pourtant il n'en résulte un processus cumulatif comparable à celui de la révolution industrielle, et l'élan était déjà largement retombé lorsque la Chine, au xve siècle, se ferme aux relations avec le monde extérieur.

L'Europe suit une trajectoire inverse à celle de la Chine ou du monde musulman. La fragmentation politique de l'Europe médiévale, source d'infériorité immédiate face aux grands empires centralisés, peut être créditée d'avoir donné naissance à une concurrence pour le pouvoir, favorisant les franchises urbaines à travers l'alliance entre la royauté et les communes. L'émergence des États nationaux, la séparation du temporel et du religieux contribuent à faire progresser les droits et libertés ainsi que la sécurité des propriétés, et à laisser le champ ouvert aux initiatives individuelles. Les institutions les plus contraires à l'innovation et à la mobilité, comme le servage, amorcent très tôt en Europe occidentale un déclin de long terme. Cette esquisse d'ouverture sociale va de pair avec les avancées bien plus visibles de l'ouverture commerciale ; la supériorité acquise dans le domaine de la navigation – premier secteur à réaliser un enchaînement continu de progrès techniques – annonce l'expansion européenne à travers le monde. Les antagonismes nationaux provoquent des guerres coûteuses, mais n'empêchent pas l'essor des échanges de toute nature (que favorise souvent le rôle actif des minorités) : échanges commerciaux, relations financières, échanges intellectuels assurant à travers l'Europe une intense circulation des idées et des connaissances.

Le développement éducatif à tous les niveaux, depuis l'alphabétisation jusqu'au progrès scientifique, s'inscrit dans ce processus européen. Il dépend d'un cadre institutionnel compatible avec l'autonomie de la recherche intellectuelle, et favorise à son tour l'exercice[...]

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Écrit par

  • : correspondant de l'Institut, professeur émérite à l'université de Bordeaux-IV-Montesquieu

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Pour citer cet article

Jean-Charles ASSELAIN. RÉVOLUTION INDUSTRIELLE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Média

Travail des enfants - crédits : Lewis Wickes Hine/ Library of Congress/ Corbis/ VCG/ Getty Images

Travail des enfants

Lewis Wickes Hine/ Library of Congress/ Corbis/ VCG/ Getty Images

Autres références

  • LES DEUX RÉVOLUTIONS INDUSTRIELLES DU XXe SIÈCLE (F. Caron)

    • Écrit par Pierre MOUGENOT
    • 1 075 mots

    Au seuil de cet ouvrage (Albin Michel, Paris, 1997), qui nous mène de la machine à vapeur à l'âge du vidéodisque numérique enregistrable (DVD), François Caron commence par dégager les concepts qui doivent rester présents à l'esprit durant tout ce parcours, tels que la cohérence et l'instabilité...

  • L'ÉCHELLE DU MONDE. ESSAI SUR L'INDUSTRIALISATION DE L'OCCIDENT (P. Verley)

    • Écrit par André THÉPOT
    • 1 149 mots

    À l'heure où le phénomène de la mondialisation fait prendre conscience à la fois de l'extrême complexité et de la globalisation du marché, le livre de Patrick Verley, L'Échelle du monde (Gallimard, Paris, 1998), venait nous rappeler que l'industrialisation de la fin du ...

  • INDUSTRIE - Industrialisation et formes de société

    • Écrit par Samir AMIN
    • 8 891 mots
    • 4 médias

    La prépondérance de l'industrie sur les formes traditionnelles de l'activité économique (agriculture et artisanat) apparaît avec la révolution industrielle, au cours de la seconde moitié du xviiie siècle en Angleterre et de la première moitié du xixe siècle en Europe continentale...

  • RÉVOLUTION AGRICOLE ET INDUSTRIELLE - (repères chronologiques)

    • Écrit par Francis DEMIER
    • 162 mots

    1709 Abraham Darby découvre la fabrication de la fonte au coke.

    1727 Multiplication des actes d'enclosures.

    1733 Navette volante de John Kay pour le métier à tisser.

    1765 Mise au point de la spinning jenny (métier à filer le coton) par Hargreaves.

    1768 Arkwright met au point le waterframe...

  • AGRICOLE RÉVOLUTION

    • Écrit par Abel POITRINEAU, Gabriel WACKERMANN
    • 8 076 mots
    Si la révolution agricole marque lapériode industrielle et inversement, ses répercussions furent multiples : elles ont introduit la spécialisation en fonction des avantages offerts par les marchés nationaux, continentaux et transcontinentaux, eux-mêmes activés par la progression du libre-échange et,...

  • AGRICULTURE - Agriculture et industrialisation

    • Écrit par François PAPY
    • 7 421 mots
    • 3 médias
    Paysage agricole - crédits : P. Gudella/ Shutterstock

    L' agriculture a longtemps été la principale activité humaine à utiliser les ressources naturelles pour satisfaire des besoins humains, en particulier l'alimentation. Le présent article porte sur l'évolution des formes d'utilisation de ces ressources par l'activité agricole à partir du moment où apparaît...

  • ALLEMAGNE (Histoire) - Allemagne moderne et contemporaine

    • Écrit par Michel EUDE, Alfred GROSSER
    • 26 883 mots
    • 39 médias
    Rassemblement nazi, 1933 - crédits : Hulton Archive/ Getty Images
    Dans le domaine social et économique, on ne saurait exagérer l'importance des années 1850-1870 : elles marquent pour l'Allemagne, comme pour l'Europe occidentale et centrale, l'avènement de l'ère industrielle et, à ce titre, le début d'une transformation profonde de la société.

  • ALPES

    • Écrit par Jean AUBOUIN, Bernard DEBARBIEUX, Paul OZENDA, Thomas SCHEURER
    • 13 214 mots
    • 11 médias
    La révolution industrielle change la donne et introduit de profonds contrastes intra-alpins. Les principaux couloirs dotés de routes romaines, médiévales ou impériales voient se déployer des voies ferrées qui permettent une augmentation significative du trafic de transit de marchandises. Ici et là s’installent...
  • Afficher les 87 références

Voir aussi

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