DARBY ABRAHAM (1678-1717)

Métallurgiste anglais, Abraham Darby a mis au point en 1709 un procédé de fonte au coke (obtention de la fonte en utilisant dans les hauts fourneaux le coke, combustible issu du charbon) qui l’a rendu célèbre. À son décès, en 1717, ses descendants, Abraham Darby II et III, ont poursuivi et perfectionné ses innovations, qui ont fortement marqué les débuts de la révolution industrielle en Angleterre.

Le pionnier de la fonte au coke

Abraham Darby est né le 14 avril 1678 près de Dudley, alors dans le Worcestershire (ouest de l’Angleterre), d’un père serrurier. Il a grandi dans une famille de quakers et fait son apprentissage dans une malterie de Birmingham tenue par un compagnon de ce même mouvement religieux. Avec d’autres quakers, il fonde en 1702 la Bristol Brass Company, qui fabrique des ustensiles et des pots en cuivre et laiton. Ces deux entreprises ont en commun l’usage du coke comme combustible, alors obtenu par pyrolyse de la houille dans des meules, à l’instar du charbon de bois. Cette connaissance familiale de la métallurgie et de l’usage du coke conduit Darby à imaginer son utilisation dans un haut fourneau pour produire de la fonte de fer. En 1708, il installe à Coalbrookdale un fourneau pour produire son propre fer et fonde dans cette ville la Bristol Iron Company. L’emplacement est judicieusement choisi, près de la Severn, à proximité d’une mine de fer et d’un gisement houiller fournissant un charbon pauvre en soufre, apte à produire un coke de bonne qualité. Il parvient dès 1709 à produire les premières gueuses de fonte au coke.

La fonte obtenue par ce nouveau procédé ne peut pas encore concurrencer la fonte au bois. C’est pourquoi Darby l’emploie d’abord pour produire des récipients en fonte de faible épaisseur pouvant avantageusement remplacer ceux en cuivre ou en céramique utilisés notamment par les forgerons. Parmi ses clients figure Thomas Newcomen, qui adopte la fonte de Darby pour sa première machine à vapeur, installée en 1712 à Dudley, près de Coalbrookdale, pour pomper l’eau des mines.