PROTÉINES (histoire de la notion)

Le terme « protéine » apparaît en 1838 dans un article publié par le chimiste hollandais Gerrit Mulder. Mulder étudiait la composition élémentaire de substances azotées d'origine animale comme la fibrine, l'albumine et la gélatine. Il employait à cet effet une méthode de combustion inventée dans les années 1810 par Joseph Gay-Lussac et Louis Jacques Thénard. En application de la loi des proportions multiples, qu'avait formulée le physicien et chimiste anglais John Dalton et qui est à la base de la théorie atomique, Mulder avait conclu à la présence, dans les substances organiques animales qu'il analysait, de carbone, d'azote, d'oxygène et d'hydrogène, associés à de petites quantités de soufre et de phosphore. L'idée alors émergea que dans les diverses molécules organiques azotées du monde vivant, une copule minérale formée de phosphore et de soufre était associée à un noyau organique azoté. Le noyau azoté étant commun aux différentes espèces moléculaires azotées, il semblait logique d'attribuer à la copule minérale la spécificité fonctionnelle caractérisant les substances analysées, comme l’activité enzymatique tout juste identifiée. Le chimiste suédois Jöns Berzelius avait suggéré à Mulder de donner au noyau azoté le nom de protéine (tiré du grec prôteios, « prééminent », « qui vient en premier ») pour souligner son rôle essentiel. C'est pourquoi dans l'article publié par Mulder, les formules proposées pour la fibrine et le sérumalbumine prennent la forme générale Pr + SP, Pr désignant le noyau protéique azoté de la molécule et SP une propriété spécifique.

Gerrit Mulder

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Gerardus Johannes Mulder (Gerrit Mulder, 1802-1880) est chimiste et biochimiste néerlandais. En 1835, Mulder publie un article intitulé « Sur la composition de quelques substances animales » dans lequel il montre que ces dernières contiennent de l'azote, de l'oxygène, de l'hydrogène et du... 

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Si le terme « protéine » utilisé par Mulder en 1838 signe bien l'acte de naissance de la « protéinologie », il est indéniable que, dès le xviii^e siècle, des substances [...]

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Franz Hofmeister
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Cliché de diffraction des rayons X par une protéine, le procollagène
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