PRÉCOLOMBIENSMéso-Amérique

L'Amérique moyenne a fait l'objet, sous le nom de Mesoamerica, d'une proposition de définition de la part de l'ethno-historien Paul Kirchhoff en 1943. Cette proposition s'appuie sur les similitudes d'un ensemble de traits culturels, répartis sur un vaste territoire et identifiés depuis la Conquête. Au centre et au sud du Mexique, une grande partie de l'Amérique centrale, jusqu'au sud du Costa Rica, la Méso-Amérique représente une vaste aire culturelle homogène.

L'Amérique moyenne précéramique

L'histoire de l'Amérique moyenne à l'époque précéramique reste encore en grande partie à écrire. Après des débuts prometteurs dans les années 1950 et 1960, l'archéologie de cette partie du monde s'est avant tout consacrée à l'étude des vestiges appartenant aux civilisations précolombiennes majeures, notamment celles ayant laissé des structures architecturales monumentales. La part croissante du tourisme dans les choix guidant la politique de l'archéologie, en particulier au Mexique et au Guatemala, explique, au moins en partie, que les sites moins spectaculaires aient été délaissés. Il est vrai que les conditions de la recherche sur ces périodes reculées posent aussi de nombreux problèmes : les vestiges sont discrets et donc vulnérables, en particulier les grottes et abris-sous-roche qui ont souvent été occupés comme habitation temporaire ou comme étable pendant de longues périodes et parfois même jusqu'à aujourd'hui. Par ailleurs, les sites précéramiques les mieux conservés, et qui présentent également les meilleures possibilités de fournir des vestiges végétaux identifiables, se trouvent dans les vastes zones arides du nord du Mexique, encore trop peu étudiées. Néanmoins, depuis le milieu des années 1990, on assiste à un regain d'intérêt et les recherches portant sur les périodes les plus anciennes ont repris. De nouvelles données sont peu à peu publiées sur le début du peuplement et sur la période précédant l'apparition des premiers villages, en particulier dans la portion septentrionale du Mexique.

L'évolution des recherches

Pour évoquer le début des recherches, il faut revenir sur les travaux pionniers de Richard S. MacNeish et de son équipe dans l'État de Tamaulipas, à partir des années 1950, et sur ceux, à peu près contemporains, menés par José Luis Lorenzo dans le cadre du département de Préhistoire, alors nouvellement créé au sein de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (I.N.A.H.). Soutenu par la National Science Foundation, MacNeish publie en 1958 les premiers résultats de ses travaux dans la sierra du Tamaulipas, avec une proposition préliminaire concernant la sédentarisation. La séquence chronologique débute vers 10 000 avant J.-C. avec la phase Diablo et se poursuit durant l'Holocène, couvrant la séquence de la domestication des plantes. Le postulat initial consistait à chercher à démontrer que la première plante domestiquée était le maïs, qui constituera par la suite la base de l'alimentation des populations de l'Amérique moyenne. Pourtant, dès les travaux au Tamaulipas, il apparaît que d'autres cultigènes surgissent antérieurement. Ces premiers résultats demandaient néanmoins à être confortés par un nouveau projet, qui fut entrepris dans la vallée de Tehuacán, située dans l'état de Puebla (MacNeish, 1967). À une époque où sont formulés les principes théoriques de la New Archaeology, MacNeish conçoit un projet régional de grande envergure, résolument pluridisciplinaire, qui aboutit à la proposition d'un véritable modèle sur les processus de néolithisation dans les régions semi-arides. Dans ce modèle, la proportion et la variété des plantes cultivées dans la diète croît de façon régulière au cours de la chronologie. La pratique de l'horticulture, puis d'une véritable agriculture va permettre une amélioration des conditions de vie, une croissance démographique et enfin l'apparition des premiers établissements sédentaires et de la céramique. De son côté, J. L. Lorenzo débute les travaux sur le site de Tlapacoya, dans le Bassin de Mexico, qui aboutiront, eux aussi, à la proposition d'une séquence comprenant le passage de l'économie de chasse-cueillette à l'agriculture. Bien que publiés de manière moins exhaustive que ceux de M [...]

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Outils de pierre taillée du site de Progreso (Belize)
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Traditions du Précéramique récent en Amérique moyenne
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Tête colossale olmèque
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Hache de cérémonie olmèque
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