PIERRE I^er LE GRAND (1672-1725)

De son vivant déjà, Pierre le Grand a soulevé à la fois admiration et critique. « Antéchrist » pour les uns, héros créateur pour les autres, il a été, après sa mort, au centre de toutes les discussions relatives à l'histoire de la Russie. Catherine II s'est constamment référée à son glorieux prédécesseur. Au xix^e siècle les conservateurs lui ont reproché d'avoir déterminé dans le monde russe une coupure sociale en séparant la noblesse « européanisée » d'un peuple resté dans une tradition essentiellement religieuse. Mais lorsque la Russie a été en danger, lors de l'invasion napoléonienne en 1812, de l'invasion hitlérienne en 1941, les historiens ont évoqué l'image du tsar patriote, dévoué à l'indépendance et à la grandeur de l'État. Et si dans les premiers temps de la révolution bolchevique l'accent a été mis sur la dureté du dictateur impitoyable qui ne ménageait ni le sang ni la sueur de ses sujets, très vite s'est dessiné un portrait plus impartial, reconnaissant à la fois les défauts et les qualités de l'homme, ainsi que le caractère positif de son œuvre. L'iconographie, la statuaire, les concours académiques, ont perpétué l'image de Pierre le Grand, dans ses activités les plus diverses. La statue de Falconet, élevée sous Catherine II, près du palais d'Hiver, à la gloire du tsar réformateur (1782), le montre indiquant d'un geste impérieux le site de sa capitale ; le poète Puškin lui a consacré son « Cavalier de bronze » (1833) : « Debout au bord des eaux désertes, l'esprit plein de grandes pensées, il regarde au loin... »

Depuis la Seconde Guerre mondiale, Pierre le Grand est une figure incontestée de l'histoire nationale.

Un personnage original

Pierre I^er le Grand, tsar de Russie, par sa personnalité et son œuvre, a marqué, plus que tout autre souverain, l'histoire de son pays. Sous son règne, la Russie sort du Moyen Âge et prend place parmi les États modernes de l'Europe. Fils d'Alexis Mikhajlovič (le grand tsar du xvii^e siècle, 1645-1676) et de Nathalie Naryškin, la seconde femme d'Alexis, il succède à Fédor III (1676-1682) né d'un premier lit et mort à 15 ans ; sous la régence de sa demi-sœur Sophie, qu'il écarte du pouvoir en 1689, il partage théoriquement ses droits avec un autre fils d'Alexis, Ivan, faible de santé physique et morale, qui disparaît en 1696. En l'absence de règle de succession, la haute aristocratie russe s'unissait autour d'un souverain solide de corps et sain d'esprit.

Le nouveau tsar devint un géant de plus de deux mètres, balourd et très grossier, d'une extraordinaire résistance physique et d'une sexualité exigeante, agité, dynamique, toujours en mouvement, « bousculant le temps et les choses » ; sans aucun principe moral, mais doué d'une volonté implacable tournée tout entière vers le service de l'État, Pierre le Grand exerce son intelligence primitive sur le présent ; c'est un esprit positif, un réalisateur, qui ne se laisse arrêter par aucune tradition, mais agit de manière pragmatique sans perspectives lointaines ni doctrine. La solidité de son œuvre tient en grande partie à sa compréhension des besoins immédiats d'un pays encore arriéré économiquement, sans armée ni finances modernes, où le pouvoir du souverain pouvait être contesté par les grandes familles de l'aristocratie et l'Église, et qui, limité à l'ouest par la Suède sur la Baltique, au sud-ouest et au sud par l'Empire ottoman et son vassal le khanat de Crimée, sur la mer Noire, n'avait, au-delà d'Arkhanželsk bloqué l'hiver par les glaces, aucun débouché maritime européen. Russie moyenâgeuse, où l'on calculait le temps en remontant à la « création du monde » (le calendrier julien ne fut adopté qu'en 1700).[...]