OSTÉICHTHYENS

Les ostéichthyens (littéralement « poissons osseux ») constituent un grand groupe monophylétique de vertébrés à mâchoires, ou gnathostomes (cf. gnathostomes), qui comprend non seulement la plupart des poissons actuels (cf. actinoptérygiens, sarcoptérygiens), mais aussi l'ensemble des tétrapodes, vertébrés pourvus de membres et, pour la plupart, terrestres (cf. tétrapodomorphes). Dans la nature actuelle, ils sont représentés par environ 50 000 espèces. Le groupe frère (le plus proche parent) actuel des ostéichthyens est celui des chondrichthyens (requins, raies, chimères ; cf. chondrichthyens).

Morphologie

Les ostéichthyens sont définis sur la base d'un nombre important de caractères morphologiques, mais leur monophylétisme est aussi corroboré par les données de la phylogénie moléculaire, à l'exception de quelques résultats controversés. Le principal caractère des ostéichthyens est la présence d' os endochondral dans le squelette interne, ou endosquelette. L'os endochondral a une structure spongieuse et envahit le cartilage qui est le constituant primitif du squelette interne des vertébrés. Le squelette externe (ou squelette dermique) des ostéichthyens est constitué de grandes écailles (chez les ostéichthyens non tétrapodes, c'est-à-dire les poissons osseux au sens strict), primitivement losangiques, et de plaques osseuses couvrant la tête et la ceinture pectorale. Ces dernières peuvent présenter des formes et une organisation variées, mais certains os présentent une forme et une position assez constante qui atteste de leur homologie. Dans le crâne, on trouve presque toujours les pariétaux, qui couvrent la région otique, des os souvent porteurs de denticules qui couvrent le palais, comme le parasphénoïde, les vomers et les ptérygoïdes, et les os dentaires, prémaxillaire et maxillaire qui bordent les mâchoires et portent les dents. Chez les ostéichthyens non tétrapodes, certains os sont toujours présents, comme le postpariétal, les extrascapulaires, le préopercule ou l'opercule, mais disparaissent progressivement chez les tétrapodes, tandis qu'apparaît une paire d'os supplémentaire, les frontaux. De même, la ceinture pectorale dermique des poissons ostéichthyens comprend toujours un grand cleithrum. Le cleithrum est rattaché au crâne par un supracleithrum, qui disparaît chez les premiers tétrapodes, permettant ainsi la mobilité du cou. Les rayons dermiques des nageoires des ostéichthyens, ou lépidotriches, sont constitués de petites écailles modifiées et alignées, qui persistent dans la nageoire caudale des premiers tétrapodes, comme Ichthyostegaet Acanthostega(cf. tétrapodomorphes), mais disparaissent ensuite.

Au niveau des organes non squelettiques, les ostéichthyens se caractérisent par la présence des diverticules issus du tube digestif, qui sont impliqués dans la flottaison (vessie natatoire) ou la respiration (poumons). Les branchies des ostéichthyens diffèrent de celles des chondrichthyens par l'absence du septum qui sépare les deux hémibranchies d'un même arc branchial.