ORDRE SYMBOLIQUE

L'expression « ordre symbolique » est peu attestée sinon chez le psychanalyste Jacques Lacan. Ce dernier reprenait ainsi sous une forme originale un courant de pensée, qui, avec des variantes, est représenté par le philosophe Ernst Cassirer, les linguistes Ferdinand de Saussure et Roman Jakobson, l'anthropologue Claude Lévi-Strauss. Sous différentes expressions, telles que « fonction symbolique », « formes symboliques », voire « symbolicité », on trouve une conception du symbolisme où la culture apparaît comme une élaboration de formes générales (le langage, l'art, la religion, la science, etc.) définies moins par leur contenu que par leur capacité à engendrer des significations selon leur ordre propre. Le terme « symbole » est alors pris dans son sens abstrait, sur le modèle du symbolisme mathématique, et non dans son sens imagé (qui renvoie à l'allégorie, etc.) : c'est bien le rapport des symboles entre eux qui fait sens, et non celui de tel symbole à telle « chose ».

L'ordre de la conscience

On peut retracer les grandes étapes de l'élaboration de cette conception en observant le passage d'un symbolisme fondé sur la conscience à une théorie de l'ordre symbolique déterminant le sujet selon les lois de l'inconscient.

Dans la Philosophie des formes symboliques (1923-1929), le philosophe allemand Ernst Cassirer élabore une vaste analyse de la culture selon les bases de la théorie transcendantale de Kant. Chez Kant, les formes sont définies avant tout selon les critères logiques de la construction de la physique mathématique. Le projet de Cassirer est d'étendre cette notion de forme constructrice à l'ensemble de la culture, tout en conservant la référence essentielle au sujet kantien, c'est-à-dire à la conscience : « Dans la fonction symbolique de la conscience, telle qu'elle est à l'œuvre dans le langage, dans l'art, dans le mythe, certaines figures fondamentales qui restent identiques à elles-mêmes, et qui sont de nature soit conceptuelle, soit purement intuitive, se distinguent d'abord du flux de la conscience ; au contenu fuyant qui s'écoule se substitue l'unité de la forme, en elle-même close et permanente. » Le but de la recherche est celui de l'unité fondamentale des différentes formes culturelles, qui permettrait de dégager une « espèce de grammaire de la fonction symbolique ».

Chez Cassirer, le langage est bien l'un des modes d'expression de cette grammaire, mais non la matrice fondamentale de tout symbolisme. C'est la linguistique structurale, et surtout l'usage qu'en fait l'anthropologie structurale de Lévi-Strauss, qui va conduire à reconsidérer la place du langage.