OCÉANIEPréhistoire et archéologie

L'Océanie insulaire s'étend sur plus du tiers de la surface du globe, mais ces terres émergées représentent à peine cent vingt mille kilomètres carrés. Cette dispersion explique que Magellan n'ait rencontré que deux atolls inhabités lorsqu'il traversa l'océan Pacifique (c'est lui qui le baptisa ainsi), depuis le détroit qui porte aujourd'hui son nom, jusqu'aux Philippines. Elle rend aussi raison de l'étonnement des premiers découvreurs européens quand ils rencontrèrent des hommes sur ces îles tellement éloignées de toute terre continentale. Certains imaginèrent l'existence d'un ancien continent Pacifique englouti sous les flots et dont n'émergerait encore que le sommet des montagnes : les îles actuelles, refuges des populations de cette autre Atlantide. Telle est, par exemple, l'opinion exposée par J. A. Moerenhout dans son ouvrage Voyages aux îles du grand océan... publié en 1837. D'autres auteurs furent plus prudents, qui situèrent l'origine de ces populations en Amérique ou en Asie. Par ailleurs, et s'il en était besoin, les connaissances que nous avons maintenant des fonds du Pacifique prouvent qu'aucun continent n'y a jamais existé. L'hypothèse d'une origine amérindienne des Polynésiens fut remise à l'honneur par Thor Heyerdahl dans les années 1950. Elle n'a plus guère d'adeptes. Tout s'y oppose, et en particulier les résultats des recherches linguistiques, ethno-botaniques et archéologiques. Néanmoins, cela n'exclut pas la probabilité d'anciens contacts épisodiques avec l'Amérique. Ils expliqueraient en particulier la présence de la patate douce en Polynésie orientale avant l'arrivée des Européens. L'origine asiatique est une hypothèse aussi ancienne que les deux précédentes, elle reste encore admise tout en étant nuancée. Les grandes vagues migratrices que l'on imaginait au xix^e siècle avec un certain romantisme – flottes nombreuses, parties successivement, et sans retour, à la conquête du Soleil levant – ne sont pas conformes à la réalité, qui se révèle à l'heure actuelle [...]

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